Ricerche

Due studi internazionali che coinvolgono scienziati e pazienti di 5 paesi hanno dimostrato che è possibile distinguere presto chi svilupperà, e quando, una malattia neurodegenerativa.

Il nucleus basalis di Meynert (Fonte: Koulousakis et al / jAlzDis)

Un team di ricerca internazionale guidato dal professore medico Shady Rahayel dell'Université de Montréal (UdeM) ha impresso una grande svolta alla previsione delle malattie neurodegenerative. Grazie a due studi dell'UdeM complementari, gli scienziati sono ora in grado di determinare, con anni di anticipo, quali individui con un particolare disturbo del sonno svilupperanno il Parkinson o la demenza da corpi di Lewy (DLB).

Gli studi si sono concentrati sul disturbo del comportamento del sonno REM isolato (iRBD), una condizione in cui le persone urlano, si dimenano o manifestano i loro sogni, a volte abbastanza violentemente da ferire un partner di letto. "Non è solo un sonno irrequieto: è un segnale di avvertimento neurologico", ha affermato Rahayel, neuropsicologo e ricercatore al Center for Advanced Research in Sleep Medicine dell'ospedale Sacré-Cœur di Montreal.

Circa il 90% delle persone con questo disturbo del sonno passerà al Parkinson o alla DLB. Fino ad ora, tuttavia, era impossibile sapere quale malattia sarebbe insorta o quando.

Primo biomarcatore: prevedere il Parkinson

Il primo studio, guidato dalla dottoranda dell'UdeM in Neurosciences Violette Ayral e pubblicato in Neurology, ha coinvolto 428 partecipanti di cinque paesi: Canada, Stati Uniti, Francia, Regno Unito e Repubblica Ceca. Ha esaminato il sistema glinfatico del cervello, una rete che espelle i rifiuti metabolici durante il sonno, comprese le proteine ​​legate alla neurodegenerazione. Quando questo sistema è compromesso, i rifiuti si accumulano, scatenando potenzialmente malattie come il Parkinson.

Con una tecnica di risonanza magnetica avanzata chiamata DTI-ALPS, i ricercatori hanno misurato la circolazione di fluido in specifiche regioni cerebrali di 250 pazienti con iRBD e 178 soggetti sani di controllo, seguendoli in media per 6 anni. La scoperta chiave: i pazienti con un indice DTI-ALPS più basso nell'emisfero sinistro del cervello (indicante una ridotta circolazione del fluido) avevano una probabilità 2,4 volte più alta di sviluppare il Parkinson negli anni seguenti. Non è stato trovato alcun legame del genere per la demenza da corpi di Lewy.

"Questa asimmetria rispecchia ciò che vediamo clinicamente nel Parkinson iniziale, dove i sintomi motori spesso iniziano da un lato del corpo; può segnare la prima fase della malattia", ha detto Ayral.

Lo studio fornisce la prima evidenza che la funzione glinfatica, misurata dalla risonanza magnetica, può prevedere la progressione del Parkinson ed è il più grande studio internazionale mai condotto su questo argomento tra i pazienti con disturbo del sonno REM confermato dalla polisonnografia.

Secondo biomarcatore: prevedere la DLB

Il secondo studio, condotto dalla dottoranda in neuropsicologia dell'UdeM Celine Haddad e pubblicato su Alzheimer's & Dementia, ha analizzato 438 partecipanti degli stessi 5 paesi del primo studio. È stato necessario un approccio diverso per prevedere l'insorgenza di DLB, una condizione che combina sintomi parkinsoniani (tremori, rigidità) e sintomi simili all'Alzheimer (compromissione cognitiva, confusione, allucinazioni). È la seconda demenza degenerativa più diffusa dopo l'Alzheimer.

I ricercatori hanno misurato la quantità di 'acqua libera' (acqua non legata dalle cellule cerebrali e in grado di fluire liberamente tra di loro) nel nucleo basale di Meynert, una regione chiave per il pensiero e il ragionamento. Questa acqua libera è un segno di cambiamenti microscopici precoci, come infiammazione o perdita cellulare, e funge da marcatore indiretto di degenerazione neuronale.

Il controllo mediano di 8,4 anni ha dato risultati impressionanti: le persone che hanno sviluppato DLB avevano livelli significativamente più alti di acqua libera in questa regione del cervello, dando loro una probabilità 8 volte superiore di passare a questa forma di demenza. Questo metodo si è rivelato più sensibile degli approcci tradizionali basati sull'atrofia cerebrale. "Ciò che è affascinante è che questo indicatore coglie cambiamenti molto precoci, anche prima che emergano i sintomi", ha detto la Haddad.

Verso la medicina di precisione

Questi studi rappresentano la più grande ricerca di scansione internazionale mai condotta su pazienti con iRBD confermato dalla polisonnografia e aprono la strada a test di rilevamento personalizzati per prevedere quale malattia si svilupperà prima che appaiano i sintomi.

I medici saranno in grado di adattare il monitoraggio medico alla traiettoria di ciascun paziente e migliorare gli obiettivi degli studi clinici per trattamenti preventivi, affermano i ricercatori, aggiungendo che il loro modello di intervento precoce potrebbe trasformare la cura delle malattie neurodegenerative, affrontandole prima che si verifichino danni irreversibili.

"Sapevamo già che il disturbo del comportamento del sonno REM isolato è un segnale di avvertimento per queste malattie", ha detto Rahayel. "Quello che non sapevamo era chi avrebbe sviluppato cosa. Grazie a questi studi complementari, ora abbiamo strumenti per prevedere e personalizzare meglio le cure".