Ricerche

"Quattro cucchiai di questo 'cibo per la mente' possono prevenire l'Alzheimer", scrive Joseph Mercola, osteopata di Internet, sull'olio di cocco che vende sul suo sito web, anche se nessuno studio ha mai dimostrato che l'olio di cocco possa prevenire o trattare l'Alzheimer o le altre forme di demenza.

Tuttavia, la ricerca sui componenti di questo olio potrebbe portare a nuovi trattamenti.

Come è iniziato

La convinzione che l'olio di cocco possa trattare la demenza ha avuto una grande spinta nel 2008 quando Mary Newport, pediatra della Florida, stava disperatamente cercando di iscrivere il marito Steve a una sperimentazione clinica di un nuovo e promettente farmaco di Alzheimer. Ma non riusciva ad ottenere il punteggio necessario nel test mentale per qualificarsi.

Allora si è ricordata di aver letto su Internet che una società aveva rivendicato dei risultati promettenti dalla somministrazione di grassi speciali estratti dall'olio di cocco ai malati di Alzheimer. Pensando di non aver nulla da perdere, la Newport ha comprato un vasetto di olio di cocco in un negozio di alimenti biologici e ne ha messo qualche cucchiaio nella farina d'avena del marito la mattina dopo, alcune ore prima di un altro test.

Quel pomeriggio si è stupita di apprendere che Steve lo aveva superato ed era stato accettato nello studio di un farmaco sperimentale. Poteva ricordare cose come il giorno della settimana, il mese, la stagione, e in quale città si trovava, informazioni sulle quali aveva avuto difficoltà il giorno prima. "Ha detto che si sentiva come se si fosse accesa una luce", ricorda.

Mary Newport diffonde la notizia

Così è iniziato il viaggio dei Newport. Steve ha preso olio di cocco ogni giorno, a volte mescolato con quantità extra di grassi speciali, che sono chiamati trigliceridi a catena media (MCT). E Mary a diffondere il concetto di potenziale cura di Alzheimer per l'olio di cocco, scrivendo su un blog, facendo pressioni su scienziati e politici, e scrivendo un libro intitolato Alzheimer’s Disease: What If There Was a Cure? The Story of Ketones [L'Alzheimer: e se ​​ci fosse una cura? La storia dei chetoni] (Basic Health Publications, 2011).

Nel 2015, Mary ha riferito di come sta andando suo marito Steve. "E' migliorato in modo molto significativo e costante per il primo anno ed è rimasto stabile per 2 anni", ha scritto sul sito web coconutketones.com. Poi è ricaduto, ha cominciato ad avere crisi epilettiche che non ha mai completamente recuperato. "E' rimasto nella nostra casa con l'aiuto dei nostri splendidi caregiver e ha avuto un ulteriore minimo peggioramento nel corso degli ultimi due anni", dice. Anche se Steve non riuscirà probabilmente a recuperare, "ora c'è almeno speranza per gli altri", scrive Mary.

Purtroppo, le evidenze a favore dell'olio di cocco non corrispondono al livello di entusiasmo della Newport.

Il nostro cervello è in grado di usare i chetoni

"Il nostro cervello normalmente usa solo glucosio per produrre energia", spiega Richard Veech, ricercatore dei National Institutes of Health, che ha lavorato con i Newport. "Ma durante il digiuno o la fame, quando ci basiamo sulle nostre riserve di grasso per produrre energia, il nostro cervello può passare ad usare i prodotti del metabolismo dei grassi chiamati chetoni in sostituzione del glucosio, a condizione che i livelli di chetoni siano abbastanza alti nel cervello".

All'inizio di malattie come l'Alzheimer e il Parkinson, il cervello inizia a perdere la capacità di usare il glucosio, portando ad una sorta di fame del cervello. Ma il cervello può ancora usare i chetoni.

Il trucco è averne a sufficienza

"Se riuscissimo ad alzare a sufficienza il livello di chetoni nel cervello nei pazienti di Alzheimer, si potrebbe sperare che possano usarli per produrre energia al posto del glucosio e potremmo ripristinare alcune delle funzioni mentali del cervello", dice Veech.

Ma non aspettiamoci che questo accada con il consumo di olio di cocco o con altri MCT, avverte Veech. Anche se le cellule producono chetoni quando metabolizzano i trigliceridi a catena media dell'olio di cocco, "ciò non porta assolutamente ai livelli sufficienti nel cervello per dare risultati", osserva.

Un esperimento inconcludente

Diversi anni fa, una società del Colorado ha testato una polvere composta da 100% di MCT estratti dall'olio di cocco e da olio di cuore di palma, su 140 pazienti con Alzheimer lieve o moderato. Secondo la società (Accera Inc) quelli che prendevano i MCT hanno avuto risultati migliori di chi prendeva un placebo in un test di deterioramento cognitivo somministrato dopo 45 giorni (anche se lo studio non ha rilevato differenze dopo 90 giorni).

Tuttavia, lo studio dell'azienda era pieno di irregolarità. Veech non è stato impressionato dai risultati. Né lo è stata evidentemente la Food and Drug Administration (FDA). La Accera ha rinunciato a chiedere alla FDA l'approvazione della sua polvere MCT come farmaco e ora la vende, con il nome di Axona, come prescrizione di "cibo medico" per la "gestione clinica dietetica dell'Alzheimer da lieve a moderato". (Un alimento medico richiede molte meno prove di un farmaco per essere approvato per la vendita da parte della FDA).

Nel frattempo, "Stiamo cercando di interessare delle aziende alimentari alla produzione diretta di chetoni, bypassando la fase MCT", dice Veech.

E alla University of South Florida è in corso un nuovo esperimento sull'olio di cocco per l'Alzheimer. I pazienti con la forma lieve o moderata della malattia ricevono una bevanda commerciale all'olio di cocco per tre mesi e un placebo per tre mesi, in ordine casuale, per vedere se l'olio di cocco ha un qualche effetto sulle funzioni cognitive rispetto al placebo. Mary Newport fa parte del consiglio consultivo scientifico della società che produce la bevanda. I risultati sono attesi nel 2017.