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Tuo padre continua a mettere le chiavi nel posto sbagliato, o tua madre sta ripetendo le frasi? Dovresti essere preoccupato per la demenza? Se quei problemi apparentemente minori sono nuovi, la risposta è si.

"Le persone tendono ad attribuire troppo al normale invecchiamento e minimizzano un po' la perdita cognitiva", dice il dottor Paul Fishman, professore di neurologia alla University of Maryland e neurologo del suo Medical Center. "La demenza è molto comune, e in generale è sotto-diagnosticata, piuttosto che sovra-diagnosticata".

Circa il 9% degli americani ha la demenza, un termine-coperta che indica una perdita di funzionalità intellettuale abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana. Queste interferenze spesso assumono la forma di perdita di memoria o confusione, ma potrebbero anche manifestarsi come una cattiva coordinazione tra mani e occhi, problemi nelle attività come cucinare o usare un computer, o un cambiamento d'umore e di comportamento che va dalla depressione all'ostilità.

"I problemi di guida, specialmente quando la persona ha difficoltà a trovare la strada in aree che conosce, o non giudica bene la distanza tra le automobili, o cambia direzione in modo improprio, sono tutti sintomi", dice Fishman. "Sono cose preoccupanti anche rispondere ai televenditori quando non era nel suo carattere o lottare con le finanze".

Ma la bandierina rossa numero uno che un figlio o un caregiver deve tenere d'occhio è il cambiamento. Se qualcuno agisce in modo diverso da quello che usava fare, è un buon motivo per farlo vedere da un medico, dice Fishman. Quell'esame comprenderà un qualche tipo di valutazione cognitiva - veloce o approfondita, a seconda dei sintomi della persona - e può anche comportare esami del sangue o altri test per escludere i fattori non-Alzheimer.

Nella maggioranza dei casi di demenza - almeno il 60% - la perdita di funzionalità cognitiva sarà causata dall'Alzheimer, afferma Gary Small, professore e direttore di psichiatria geriatrica all'Università della California di Los Angeles. "L'Alzheimer è un processo neurodegenerativo per cui si accumulano placche o depositi anomali nelle aree del cervello che controllano il pensiero, la memoria e altre funzioni", dice. "Mentre questo processo progredisce, provoca la demenza".

Anche se alcuni trattamenti con farmaci e regolazioni dello stile di vita possono rallentare lo sviluppo dell'Alzheimer, non c'è cura per la condizione, dice Small. Tuttavia, la diagnosi rapida è fondamentale. È più facile proteggere un cervello ancora sano che ripararne uno danneggiato. "Se riesci ad ottenere una diagnosi precoce del morbo, possiamo essere in grado di rimandare gli effetti gravi per anni", aggiunge.

Anche se il tuo genitore è relativamente giovane - da 50 a 70 anni - non ignorare i passi falsi della memoria o i nuovi sintomi. Anche se i tassi di demenza esplodono letteralmente una volta che una persona raggiunge gli 80, circa il 10% dei casi di demenza è diagnosticata verso i 65 anni e per alcuni la perdita di funzioni parte prima, dice Small.

Allo stesso tempo, ci sono anche altri scatenanti del declino cognitivo che sono trattabili e in alcuni casi reversibili. Questi includono tante cose, da un ictus non diagnosticato a un problema della tiroide o gli effetti collaterali dei farmaci. Questo fatto, che molti casi di demenza sono causati da fonti di deterioramento non-Alzheimer, può essere un buon modo per convincere un genitore ad andare dal medico per una valutazione, ma può essere una conversazione delicata per i figli e i caregiver, dice Fishman.

Infatti, parlare di demenza con un genitore è spesso più difficile che individuare i segni di avvertimento. Fishman dice che un altro aspetto della demenza è la capacità compromessa di capire sé stessi, quindi una persona cara che ha problemi può non riconoscere i suoi sintomi o riconoscere che c'è una questione da affrontare. "Quando la famiglia li approccia, possono minimizzare o arrabbiarsi", dice. "Ci può anche essere anche un po' di paranoia" che rende ruvide queste conversazioni.

Se parlare del problema con il tuo genitore non funziona - o credi che reagisca male - Fishman consiglia di chiamare il suo medico per informarlo delle tue preoccupazioni. "Il medico non potrà condividere i risultati con te", dice. Ma al prossimo check-up di tua madre o di tuo padre, il medico può eseguire una valutazione e prendere le misure appropriate.

Il messaggio più importante è: non minimizzare i problemi di memoria o gli altri sintomi, considerandoli un invecchiamento mediocre. Anche per una persona cara a 70/80 anni "non è normale una perdita di capacità cognitiva che interferisce con la sua funzionalità", dice Small. Se il genitore ha bisogno di aiuto, assicurati che lo trovi.