Ricerche

Se hai perso le chiavi o hai rimesso il latte nella credenza e i cereali in frigorifero, potresti essere stato vittima della stanchezza di una regione del cervello che stava facendo un piccolo pisolino.

I ricercatori della University of Wisconsin di Madison hanno una nuova spiegazione. Hanno scoperto che alcune cellule nervose in un cervello sveglio ma che ha dormito poco, possono "disconnettersi" brevemente, in uno stato simile al sonno, mentre il resto del cervello appare sveglio.

"Anche prima di sentirsi stanchi, segnali del cervello dicono che si dovrebbero interrompere le attività che possono richiedere attenzione", dice il Dott. Chiara Cirelli, professore di psichiatria alla Facoltà di Medicina e Sanità Pubblica. "Gruppi specifici di neuroni possono essere addormentarsi, con conseguenze negative sulle prestazioni". Finora, gli scienziati pensavano che la privazione del sonno influenzasse generalmente l'intero cervello. L'elettroencefalogramma (EEG) mostra i modelli di onde cerebrali tipiche delle condizioni di sonno o di veglia. "Sappiamo che quando siamo assonnati, facciamo degli errori, la nostra attenzione vaga e la vigilanza diminuisce", dice Cirelli. "Abbiamo visto con l'EEG che anche quando siamo svegli, possiamo sperimentare brevi periodi di 'micro-sonno' ". I periodi di micro sonno erano ritenuti la causa più probabile dell'addormentarsi al volante mentre si guida, dice la Cirelli. Ma la nuova ricerca ha rilevato che anche prima di tale fase, il cervello mostra attività simile al sonno che lo disturba, dice.

Come riportato nel numero in edicola di Nature, i ricercatori hanno inserito le sonde in gruppi specifici di neuroni nel cervello di ratti a compomento libero. Dopo che i topi sono stati tenuti svegli per lunghi periodi, le sonde hanno mostrato aree di "sonno locale", nonostante l'aspetto degli animali fosse sveglio e attivo. "Anche quando alcuni neuroni si sono disconnessi, le misurazioni complessive con EEG del cervello hanno indicato lo stato di veglia nei ratti", ha detto Cirelli.

E c'erano conseguenze comportamentali agli episodi di sonno locale. "Quando abbiamo prolungato il periodo di sveglia, abbiamo visto che i ratti iniziano a commettere errori," dice Cirelli. Quando gli animali furono chiamati a svolgere un compito difficile, come raggiungere con una zampa una pallina di zucchero, cominciarono a far cadere la pallina o a non riuscire a raggiungerla, indicando che alcuni neuroni potrebbero essersi disconnessi. "Questa attività riguardava poche cellule", aggiunge Cirelli. "Per esempio, su 20 neuroni che abbiamo monitorato in un esperimento, 18 rimasero svegli. Per gli altri due, ci sono stati segni di sonno, brevi periodi di attività alternati a periodi di silenzio".

I ricercatori hanno testato solo i compiti motori, così che da questo studio hanno concluso che i neuroni interessati ai brevi sonnellini sono nella corteccia motoria.

Fonte: Materiale dalla University of Wisconsin-Madison, via EurekAlert!, un servizio di AAAS.

Riferimento: Vladyslav V. Vyazovskiy, Umberto Olcese, Erin C. Hanlon, Yuval Nir, Chiara Cirelli, Giulio Tononi. Local sleep in awake rats. Nature, 2011; 472 (7344): 443 DOI: 10.1038/nature10009

Pubblicato su ScienceDaily il 28 aprile 2011 Traduzione di Traduzione di Franco Pellizzari.

Copyright: Tutti i diritti di eventuali testi o marchi, eventualmente citati nell'articolo, sono riservati ai rispettivi proprietari.

Liberatoria: Questo articolo non si propone come terapia o dieta; per qualsiasi modifica della propria cura o regime alimentare si consiglia di rivolgersi a un medico o dietologo. Il contenuto non dipende da, nè impegna l'Associazione Alzheimer Riese. I siti terzi raggiungibili dagli annunci pubblicitari proposti da Google sono completamente estranei all'Associazione, il loro accesso e uso è a discrezione dell'utente; in particolare si segnala la presenza frequente di una istituzione medica con base in Germania (xcell-Center) che propone la cura dell'Alzheimer con cellule staminali; la Società Tedesca di Neuroscienze ha più volte messo in guardia da questa proposta il cui effetto non è dimostrato. Liberatoria completa qui.

Nota: L'articolo potrebbe riferire risultati di ricerche mediche, psicologiche, scientifiche o sportive che riflettono lo stato delle conoscenze raggiunte fino alla data della loro pubblicazione.