Ricerche

Che cosa causa il morbo di Alzheimer (MA)? La risposta potrebbe essere proprio sotto il nostro naso, dice l'esperta prof.ssa Ruth Itzhaki dell'Università di Manchester.

Il suo ultimo lavoro presenta un'intera vita di prove di ricerca che il virus dell'herpes, responsabile dell'herpes labiale, può anche causare il MA, e nuovi dati che mostrano che i farmaci antivirali riducono drasticamente il rischio di demenza senile nei pazienti con gravi infezioni da herpes.

La revisione, pubblicata su Frontiers in Aging Neuroscience, solleva l'allettante prospettiva di un trattamento preventivo semplice ed efficace per uno dei più costosi disordini dell'umanità.

La teoria HSV1 dell'Alzheimer

I virus dell'herpes sono il temuto 'dono che continua a dare'. Rimangono nei nostri neuroni e nelle cellule immunitarie per tutta la vita, riattivandosi e riemergendo in vesciche caratteristiche quando siamo investiti dallo stress o da una malattia.

La maggior parte delle persone viene infettata dall'Herpes Simplex Virus 1 (HSV1) quando raggiunge la vecchiaia. Ma cosa succede ai neuroni infetti nel nostro cervello durante questa riattivazione? "L'HSV1 potrebbe rappresentare il 50% o più dei casi di MA", afferma la prof.ssa Itzhaki, che ha trascorso oltre 25 anni a studiare un potenziale collegamento.

L'HSV1 è conosciuto meglio come causa dell'herpes labiale. La Itzhaki aveva dimostrato in precedenza che l'herpes labiale è presente più di frequente nei portatori di APOE-ε4, una variante genetica che conferisce un aumento del rischio di MA. "La nostra teoria è che nei portatori di APOE-ε4, la riattivazione è più frequente o più dannosa nelle cellule cerebrali infette da HSV1, che di conseguenza accumulano danni che culminano nello sviluppo del MA".

Dimostrare la teoria

Pochi paesi raccolgono i dati sulla popolazione richiesti per testare questa teoria, per esempio, per scoprire se i trattamenti antivirali riducono il rischio di demenza. A Taiwan, tuttavia, i ricercatori hanno fatto proprio questo. Lì, il 99,9% della popolazione è iscritto in un database di ricerca dell'assicurazione sanitaria nazionale, che viene ampiamente usato per estrarre informazioni su infezioni e malattie microbiche.

Nel 2017-2018 sono stati pubblicati tre studi che descrivono i dati di Taiwan sullo sviluppo della demenza senile - di cui il MA è la causa principale - e il trattamento di pazienti con segni evidenti di infezione da HSV o virus della varicella-zoster (VZV).

"I risultati sorprendenti includono la prova che il rischio di demenza senile è molto maggiore in coloro che sono infetti da HSV e che il trattamento antivirale anti-herpes provoca un drastico calo del numero di soggetti gravemente affetti da HSV1 che in seguito svilupperà la demenza".

I risultati precedenti del gruppo di ricerca della Itzhaki forniscono un collegamento meccanicistico che supporta questi risultati epidemiologici. Hanno scoperto che l'HSV1 provoca i depositi proteici caratteristici del MA: 'placche' tra neuroni e 'grovigli' all'interno di essi.

"Il DNA virale si trova molto specificamente all'interno delle placche nel tessuto cerebrale postmortem dei malati di MA. Le proteine ​​principali sia delle placche che dei grovigli si accumulano anche nelle colture cellulari infette da HSV1, e i farmaci antivirali possono prevenire questo".

Verso una cura

"Va sottolineato che i risultati di questi studi di Taiwan si applicano solo alle infezioni gravi da HSV1 (o VZV), che sono rare", ammette la Itzhaki. "Idealmente, dovremmo studiare i tassi di demenza tra le persone che hanno subito una lieve infezione da HSV1, tra cui l'herpes labiale (herpes labiale) o un herpes genitale lieve, ma è molto meno probabile che siano documentate".

Sebbene sia necessario un ulteriore lavoro per confermare e definire un nesso causale tra l'infezione da HSV1 e il MA, la Itzhaki è entusiasta delle prospettive di trattamento:

"Considerando che oltre 150 pubblicazioni sostengono con forza un ruolo dell'HSV1 nel MA, queste scoperte di Taiwan giustificano ampiamente l'uso di antivirali anti-herpes, che sono sicuri e ben tollerati, per trattare il MA. Inoltre incentivano lo sviluppo di un vaccino HSV1, che probabilmente sarebbe il trattamento più efficace".

Ciò riecheggia l'uso crescente in tutto il mondo della vaccinazione contro il papillomavirus umano (HPV) per prevenire il cancro cervicale, un altro legame virus-malattia che è emerso in un processo simile di ricerca.