Ricerche

In uno studio, pubblicato il 24 ottobre su Neurology, i partecipanti da 40 a 60 anni con livelli più elevati di cortisolo - un ormone legato allo stress - sono andati peggio in compiti di memoria e altri compiti cognitivi rispetto ai coetanei con livelli medi di cortisolo. Il cortisolo più alto nel sangue è stato anche associato a volumi cerebrali più piccoli.

"Nella nostra ricerca per comprendere l'invecchiamento cognitivo, uno dei fattori che attraggono interesse e preoccupazione significativi è lo stress crescente della vita moderna", ha detto l'autore senior Sudha Seshadri MD, professoressa di neurologia della University of Texas di San Antonio e fondatrice dell'Istituto Glenn Biggs per Alzheimer e Malattie Neurodegenerative. "Una delle cose che sappiamo negli animali è che lo stress può portare al declino cognitivo. In questo studio, i livelli più elevati di cortisolo mattutino in un ampio campione di persone erano associati a cognizione e struttura peggiori del cervello".

I dati cognitivi provengono da 2.231 partecipanti al Framingham Heart Study, del quale la dott.ssa Seshadri è un ricercatore senior; 2.018 partecipanti sono stati sottoposti a risonanza magnetica (MRI) per misurare il volume del cervello. Il team ha incluso i collaboratori del Framingham di Harvard, del National Heart, Lung, and Blood Institute, dell'Università di Boston, dell'Università della California di Sacramento e della UT San Antonio.

Il cortisolo sierico nel sangue, che varia di livello durante il giorno, è stato misurato al mattino presto (tra le 7:30 e le 9:00) in ciascun partecipante a digiuno. Lo studio presentava un campione relativamente giovane di partecipanti di sesso maschile e femminile (età media 48,5 anni).

"Il cortisolo influisce su molte funzioni diverse, quindi è importante indagare a fondo sull'influenza che possono avere sul cervello gli alti livelli dell'ormone", ha detto il primo autore Justin B. Echouffo-Tcheugui MD/PhD, della Harvard Medical School. "Mentre altri studi hanno esaminato il cortisolo e la memoria, riteniamo che il nostro ampio studio basato sulla comunità sia il primo a esplorare, nelle persone di mezza età, i livelli di cortisolo nel sangue a digiuno e il volume del cervello, nonché le capacità di memoria e di pensiero".

La perdita di memoria e il restringimento del cervello sono stati trovati nei partecipanti di mezza età dello studio prima dell'inizio di qualsiasi sintomo, ha osservato il dott. Echouffo-Tcheugui, aggiungendo che è importante per i medici consigliare alle persone con livelli di cortisolo più elevati come ridurre lo stress, come dormire abbastanza e fare esercizio moderato.

"Il ritmo più veloce della vita di oggi probabilmente provoca più stress, e quando siamo stressati, i livelli di cortisolo aumentano perché questa è la nostra risposta di lotta-o-fuga", ha detto la dott.ssa Seshadri. "Quando abbiamo paura, quando siamo in qualche modo minacciati, i nostri livelli di cortisolo aumentano. Questo studio si aggiunge alla saggezza prevalente che non è mai troppo presto per essere consapevoli di ridurre lo stress".

I risultati sono stati aggiustati per fattori quali età, sesso, fumo e indice di massa corporea. Il team ha esaminato anche se la presenza dell'APOE4, un fattore di rischio genetico per le malattie cardiovascolari e l'Alzheimer, può essere associato a un livello più alto di cortisolo. Questo non è stato il caso.