Ricerche

I segni dell'Alzheimer tendono ad essere meno evidenti nelle persone con più di 80 anni, suggerendo che la patologia può essere sotto-diagnosticata in quelli oltre tale età.

I ricercatori hanno esaminato le misure standard dell'Alzheimer per età, trovando che le persone più anziane possono avere sintomi più sottili della malattia rispetto a quelle più giovani.

In particolare, le persone con più di 80 anni hanno mostrato meno differenza nelle dimensioni del cervello rispetto ai coetanei sani della stessa età. E anche se avevano lo stesso livello di compromissione cognitiva dei pazienti più giovani di Alzheimer, la differenza rispetto alle persone sane della stessa età era meno pronunciata.

"I nostri risultati suggeriscono che i cambiamenti associati con l'Alzheimer possono essere più difficili da individuare nelle persone di età superiore agli 80 anni," dice il ricercatore Mark Bondi, che dirige l'unità di valutazione neuropsicologica al Sistema di assistenza alla Salute VA di San Diego. "Potremmo non accorgerci dei casi lievi di Alzheimer in questa fascia di età".

Ultraottantenni: la popolazione con maggiore tasso di crescita

Le persone con più di 80 anni sono la popolazione con più rapida crescita nel mondo. Entro l'anno 2040, si prevede che il 3,5% della popolazione degli Stati Uniti avranno 85 o più anni, rispetto a meno del 2% di oggi. Lo studio di Bondi e colleghi è stato effettuato su 105 persone con diagnosi di Alzheimer e 125 persone senza una diagnosi del genere. I partecipanti sono stati raggruppati in base all'età, quelli più giovani (dai 60 a 75) e quelli più anziani (80 anni in su).

A tutti i partecipanti allo studio sono stati somministrati test standardizzati di abilità mentali che hanno misurato il linguaggio, l'attenzione e la velocità di elaborazione dati, la memoria e la capacità di gestire le attività. Sono anche stati sottoposti a scansioni cerebrali per misurare lo spessore degli strati di tessuto più esterno nella parte del cervello nota come telencefalo. Assottigliamento del telencefalo e in altre regioni chiave sono sistematicamente valutate nella diagnosi di Alzheimer e di altri disturbi della memoria legati all'età.

Anche se i pazienti meno vecchi e quelli più anziani avevano un declino simile nel complesso, l'andamento dei cambiamenti associati con una diagnosi di Alzheimer è risultato meno evidente nei pazienti che avevano più di 80 anni. In questi ultimi, c'era meno differenza di memoria e nelle altre misure della funzione cognitiva tra le persone con una diagnosi di Alzheimer e nelle persone nella stessa fascia d'età senza diagnosi, rispetto a quelle nel gruppo di età più giovane.

I più vecchi malati di Alzheimer hanno mostrato assottigliamento meno grave di porzioni della corteccia cerebrale e del cervello in generale rispetto ai pazienti più giovani rispetto ai coetanei sani. Bondi dice che questo non è sorprendente perché le diminuzioni dello spessore di queste aree del cervello sono normali nell'invecchiamento. E aggiunge che i risultati sottolineano l'importanza di considerare l'età durante il test per l'Alzheimer.

Rhoda Au, PhD, professoressa associata di neurologia alla Boston University, afferma che comprendere le differenze di calo mentale concernenti l'età, diventerà ancora più importante quando saranno disponibili migliori trattamenti per l'Alzheimer. E aggiunge che, poiché le persone ultra 80enni sono state tradizionalmente escluse dagli studi clinici, non è sorprendente che le differenze tra i molto vecchi e i meno vecchi vengono riconosciuti solo ora.

In un editoriale pubblicato con lo studio, la Au nota che, dato l'invecchiamento della popolazione, i ricercatori devono intensificare gli sforzi per migliorare la diagnosi, la cura e il trattamento dei più anziani. "E' chiaro che i più anziani sono diversi, e che alcune delle ipotesi che facciamo nei pazienti più giovani potrebbero non essere applicabili a queste persone", la Au dice a WebMD.

Lo studio appare online il 10 agosto sulla rivista Neurology.

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