Esperienze e opinioni

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Diversi anni fa, un farmaco poco conosciuto chiamato Ozempic - usato in precedenza solo per trattare il diabete - è emerso come un modo nuovo e promettente per gestire il peso. La sua approvazione da parte della FDA nel 2021 per trattare la perdita di peso ha inaugurato una nuova era per la classe di farmaci chiamati 'agonisti del peptide-1 simil- glucagone' (GLP-1).

Oggi, i farmaci GLP-1, che comprendono Wegovy, Mounjaro e Zepbound, sono diventati familiari in casa e strumenti chiave nella lotta contro l'obesità: 1 adulto americano su 8 afferma di aver usato un farmaco GLP-1 e le previsioni mostrano che entro il 2030, 1 americano su 10  probabilmente userà questi farmaci.

Ora, la ricerca del mio laboratorio e di altri suggerisce che i farmaci GLP-1 potrebbero aiutare a trattare anche dozzine di altri disturbi, inclusi problemi cognitivi e problemi di dipendenza. Tuttavia, io e i miei colleghi abbiamo anche trovato rischi precedentemente non identificati.

Sono un medico-ricercatore e dirigo un centro di epidemiologia clinica concentrato sulle questioni più urgenti di salute pubblica. Il mio team lavora per colmare lacune cruciali di conoscenza su Covid-19, Long Covid, influenza, vaccini, efficacia e rischi di farmaci comuni e altro ancora.

Il 20 gennaio 2025, il mio team ha pubblicato uno studio su oltre 2,4 milioni di persone, che ha valutato i rischi e i benefici dei farmaci GLP-1 su 175 possibili esiti sanitari. Abbiamo scoperto che questi farmaci hanno ridotto i rischi di 42 malattie, quasi un quarto del totale che abbiamo analizzato. Queste includono disturbi neurocognitivi come il morbo di Alzheimer (MA) e altre demenze, l'uso di sostanze e i disturbi della dipendenza, i disturbi della coagulazione e diverse altre condizioni.

Sfortunatamente, abbiamo anche scoperto che i farmaci GLP-1 hanno effetti collaterali significativi e aumentano il rischio di 19 condizioni di salute che abbiamo studiato, come problemi gastrointestinali, calcoli renali e pancreatite acuta, per cui il pancreas si infiamma e deventa disfunzionale.

Benefici cognitivi

Uno dei benefici per la salute più importanti che abbiamo scoperto è che i farmaci GLP-1 hanno abbassato il rischio di disturbi neurodegenerativi, tra cui il MA e la demenza. Questi risultati si allineano ad altre ricerche, compresi studi preclinici che hanno dimostrato che questi farmaci possono ridurre l'infiammazione nel cervello e migliorare la sua capacità di formare e rafforzare le connessioni tra le cellule, migliorando il modo in cui comunicano tra loro. Questi effetti contribuiscono a mitigare il declino cognitivo.

Altri due studi chiave hanno dimostrato che i pazienti trattati con un farmaco GLP-1 per il diabete avevano un rischio inferiore di demenza. Tutti questi studi indicano l'uso terapeutico potenziale dei farmaci GLP-1 nel trattamento del declino cognitivo. Studi randomizzati in corso, i migliori per valutare nuovi usi dei farmaci, stanno esaminando gli effetti dei farmaci GLP-1 nel MA precoce, con risultati previsti più avanti nel 2025.

Contenere dipendenza e ideazione di suicidio

I farmaci GLP-1 hanno anche dimostrato il potenziale nel ridurre i rischi di diversi disturbi da uso di sostanze come quelli che coinvolgono alcol, tabacco, cannabis, oppioidi e stimolanti. Ciò può essere dovuto alla capacità di questi farmaci di modulare i percorsi di ricompensa, il
controllo degli impulsi e i processi infiammatori nel cervello.

L'efficacia dei farmaci GLP-1 nel frenare il comportamento che crea dipendenza può spiegare il loro spettacolare successo nel trattare l'obesità, uno stato di malattia cronica che molti considerano davvero un disturbo di dipendenza da cibo.

Il nostro studio ha dimostrato un rischio ridotto di pensieri suicidi e autolesionismo nelle persone che usano farmaci GLP-1. Questa scoperta è particolarmente significativa dati i rapporti precedenti di pensieri suicidi e autolesionismo nelle persone che usavano farmaci GLP-1.

In risposta a tali rapporti, l'EMA-Agenzia Europea Medicinali ha condotto una revisione di tutti i dati disponibili e ha concluso che non vi erano prove di un aumento del rischio di suicidio nelle persone che utilizzano farmaci GLP-1. Ora almeno due studi, compreso il nostro, mostrano che i farmaci GLP-1 riducono realmente il rischio di suicidio.

Altri benefici

Oltre agli effetti ben documentati dei farmaci GLP-1 nella riduzione dei rischi di esiti avversi cardiovascolari e renali, il nostro studio mostra un effetto significativo di riduzione del rischio di coagulazione del sangue, nonché di trombosi venosa profonda ed embolia polmonare.

Una scoperta sconcertante nel nostro studio è il rischio ridotto di malattie infettive come la polmonite e la sepsi. I nostri dati completano un altro studio recente che è giunto a una conclusione simile, dimostrando che i farmaci GLP-1 hanno ridotto il rischio di morte cardiovascolare e morte a causa di cause infettive, principalmente Covid-19.

Ciò è particolarmente importante poiché il Covid-19 è considerato un fattore di rischio cardiovascolare significativo. Che i farmaci GLP-1 compensino completamente l'aumento del rischio di malattie cardiovascolari associate a CoVID-19 dovrebbe essere valutato a fondo.

I farmaci GLP-1 possono anche essere utili nel trattamento della steatosi epatica (fegato grasso) e di condizioni che vanno dall'asma alla malattia polmonare ostruttiva cronica, all'apnea notturna, all'osteoartrosi, alla depressione e ai disturbi degli occhi.

Rischi e sfide

Nonostante il loro ampio potenziale terapeutico, i farmaci GLP-1 non sono privi di rischi. I problemi gastrointestinali, come nausea, vomito, costipazione e malattia da reflusso gastroesofageo sono tra gli effetti avversi più comuni associati ai farmaci GLP-1.

Il nostro studio ha anche identificato altri rischi, che includono pressione bassa, problemi di sonno, mal di testa, formazione di calcoli renali, malattie della cistifellea e malattie associate ai dotti biliari. Abbiamo anche visto un aumento dei rischi di infiammazione indotta dal farmaco ai reni e al pancreas, entrambe condizioni gravi che possono causare problemi di salute a lungo termine.

Questi risultati sottolineano l'importanza di un attento monitoraggio nelle persone che stanno assumendo farmaci GLP-1. Una sfida significativa del loro uso è costituita dai tassi elevati a cui i pazienti smettono di usarli, spesso guidati dal loro costo esorbitante o dall'emergere di effetti avversi. L'interruzione può portare a un aumento rapido di peso.

Questo è un problema, perché l'obesità è una malattia cronica. I farmaci GLP-1 forniscono un trattamento efficace ma non affrontano le cause sottostanti l'obesità e la disfunzione metabolica. Di conseguenza, i farmaci GLP-1 devono essere assunti a lungo termine per sostenere la loro efficacia e prevenire l'aumento di peso di rimbalzo.

Inoltre, rimangono molte domande sull'efficacia a lungo termine e sui rischi di questi farmaci, nonché le possibili differenze tra le formulazioni dei vari GLP-1. Affrontare queste domande è fondamentale per guidare la pratica clinica.