Esperienze e opinioni

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Per gran parte del 20° secolo, gli scienziati hanno creduto che il cervello umano adulto fosse in gran parte immutabile. Secondo questo punto di vista, il cervello si sviluppa durante l’infanzia, si fissa in una forma stabile nella prima età adulta e quindi resiste a cambiamenti significativi per il resto della vita. Oggi, il concetto di neuroplasticità, la capacità del cervello di cambiare struttura e funzione in risposta all’esperienza, è un principio centrale della scienza del cervello.

Il cervello può cambiare nel corso della vita, ma non senza limiti, non istantaneamente e non senza sforzo. La neuroplasticità quindi riformula il cervello come né rigido né infinitamente malleabile, ma come un sistema vivente modellato dall’esperienza, dallo sforzo e dal tempo. Le radici della neuroplasticità possono essere ricondotte alla metà del XX secolo: nel 1949, lo psicologo Donald Hebb propose che le connessioni tra i neuroni, le cellule nervose del cervello, si rafforzano quando vengono attivate ripetutamente insieme.

Questo principio divenne in seguito noto come 'apprendimento hebbiano'. All’epoca l’idea di Hebb era considerata rilevante soprattutto per lo sviluppo infantile. Si pensava ancora che il cervello adulto fosse relativamente immutabile. Da allora tale ipotesi è stata ribaltata. Dalla fine del XX secolo in poi, gli studi hanno dimostrato che il cervello adulto può riorganizzarsi in risposta all’apprendimento, ai cambiamenti negli stimoli sensoriali o alle lesioni fisiche. I cambiamenti sensoriali includono alterazioni della vista, dell'udito o del tatto dovute all'allenamento, alla perdita di stimoli o al cambiamento ambientale.

Più di recente, i progressi nelle scansioni cerebrali hanno permesso ai ricercatori di osservare questi cambiamenti direttamente nelle persone viventi. Questi studi mostrano che l’apprendimento altera i modelli di attività cerebrale e di connettività per tutto il corso della vita. La neuroplasticità è oggi intesa non come una rara eccezione, ma come una proprietà fondamentale del sistema nervoso. È continua, entro limiti biologici determinati dall’età, dalla genetica, dall’esperienza precedente e dalla salute generale del cervello.

Come cambia il cervello

La neuroplasticità comporta cambiamenti nel modo in cui le cellule cerebrali esistenti comunicano tra loro. Quando si apprende una nuova abilità, specifiche sinapsi (le minuscole giunzioni in cui i neuroni si scambiano i segnali) diventano più forti ed efficienti. Le reti neurali, che sono gruppi di neuroni che lavorano insieme, si organizzano meglio. Migliora la comunicazione tra le regioni del cervello coinvolte in tale abilità.

A livello cellulare, la plasticità comporta cambiamenti nella struttura sinaptica, il rilascio di messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori e la sensibilità dei recettori che ricevono tali segnali. Quindi, cambia il modo in cui i neuroni comunicano tra loro. In alcune aree del cervello adulto, in particolare nell'ippocampo, che ha un ruolo chiave nella memoria, si verifica anche una neurogenesi adulta limitata, ovvero la creazione di nuovi neuroni.

Sebbene sia influenzata da fattori quali stress, sonno e attività fisica, il suo significato nell’uomo è ancora dibattuto. Fondamentalmente, la neuroplasticità dipende dall’esperienza. Il cervello cambia in modo più affidabile in risposta a un impegno ripetuto, mirato e significativo che richiede attenzione, sforzo e ritorni. L’esposizione passiva alle informazioni ha un impatto molto minore.

Cosa rafforza e indebolisce la plasticità

Negli ultimi dieci anni, la ricerca ha identificato diversi fattori che influenzano fortemente la plasticità del cervello:

1. La pratica e la sfida sono essenziali. Impegnarsi ripetutamente in compiti che mettono a dura prova le proprie capacità porta a cambiamenti sia nell’attività cerebrale che nella struttura cerebrale, anche negli anziani.
   
   
2. L'esercizio fisico è uno dei più potenti stimolatori della plasticità. L’attività aerobica aumenta i livelli del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), che supporta la sopravvivenza dei neuroni e rafforza le connessioni sinaptiche. L’esercizio fisico regolare è sistematicamente collegato a migliore apprendimento, memoria e salute generale del cervello.
   
   
3. Il sonno ha un ruolo fondamentale nel consolidare i cambiamenti cerebrali. Durante il sonno profondo, le connessioni neurali importanti vengono rafforzate mentre quelle meno utili vengono indebolite, supportando l’apprendimento e la regolazione emotiva, come dimostrato dalla ricerca sulle neuroscienze.
   
   
4. Lo stress cronico può compromettere seriamente la plasticità. L’esposizione a lungo termine agli ormoni dello stress è associata a una ridotta complessità delle connessioni neurali nelle regioni cerebrali legate alla memoria e a una maggiore sensibilità nei sistemi di elaborazione delle minacce, minando l’apprendimento e la flessibilità.

Quando la plasticità lavora contro di noi

Uno degli aspetti più importanti e spesso fraintesi della neuroplasticità è che è neutrale rispetto al valore. Il cervello si adatta alle esperienze ripetute, indipendentemente dal fatto che siano utili o dannose. Ciò aiuta a spiegare perché condizioni come il dolore cronico, i disturbi d’ansia e la dipendenza possono diventare auto-rinforzanti. Attraverso ripetuti schemi di pensiero, sentimento o comportamento, il cervello apprende risposte inutili ma profondamente radicate, un processo chiamato 'plasticità disadattiva'.

L’aspetto positivo di questa intuizione è che la plasticità può anche essere indirizzata deliberatamente verso la ripresa. Le terapie psicologiche come quella 'cognitivo comportamentale' sono associate a cambiamenti misurabili nell’attività cerebrale e nella connettività, in particolare nelle reti coinvolte nella regolazione emotiva. La riabilitazione dopo un ictus o una lesione cerebrale si basa sugli stessi principi, usando pratiche ripetute e specifiche per compensare le aree danneggiate.

Sfatare i miti comuni

Forse il mito più persistente è che la neuroplasticità significa che il cervello può cambiare rapidamente e senza limiti. In realtà, un cambiamento neurale significativo richiede tempo, ripetizione e sforzo prolungato, entro i limiti biologici. Un altro malinteso è che la plasticità scompare dopo l'infanzia. Sebbene il cervello dei bambini sia particolarmente flessibile, prove evidenti dimostrano che la plasticità continua per tutta l’età adulta e fino all’età avanzata.

Le affermazioni secondo cui brevi programmi di allenamento del cervello aumentano notevolmente l’intelligenza o prevengono la demenza non sono supportate da solide prove scientifiche. Il problema è che cambiamenti significativi nel cervello avvengono soprattutto quando l’apprendimento è impegnativo, vario e connesso alla vita reale. Attività come imparare una lingua, esercitarsi regolarmente, suonare uno strumento musicale o impegnarsi in interazioni sociali complesse sono molto più efficaci nel rafforzare il cervello rispetto a risolvere enigmi basati su app. In breve, i giochi per allenare il cervello possono essere divertenti e moderatamente utili, ma ti allenano a giocare bene, non a pensare meglio in generale.

La nostra comprensione della neuroplasticità ha fatto molta strada dalle prime idee di Hebb. Ciò che una volta si riteneva impossibile è ora un fatto scientifico accettato. Abbracciare la neuroplasticità significa riconoscere che il cervello può cambiare, pur rimanendo realistici su quanto lentamente e selettivamente tale cambiamento avviene. Più di un secolo fa, il neuroscienziato spagnolo Santiago Ramón y Cajal scriveva che ognuno può essere scultore del proprio cervello. La scienza moderna dimostra che questa scultura non finisce mai veramente. Richiede semplicemente impegno, pazienza e perseveranza.