Ogni cellula del corpo ha un ritmo circadiano, che segue un ciclo di quasi 24 ore sincronizzato con il giorno e la notte. Questi ritmi circadiani sono fondamentali per la salute e il benessere.
Ma il nostro ritmo circadiano può essere interrotto quando il nostro stile di vita non corrisponde a questo ciclo naturale giorno-notte, ad esempio, se lavoriamo a turno di notte o subiamo il jet lag. Anche fattori come l'invecchiamento, la genetica e alcune condizioni mediche (es: malattie autoimmuni e Alzheimer) sono collegati a rotture del ritmo circadiano a lungo termine.
I disturbi del sonno e del ritmo circadiano possono anche prevedere l'insorgenza e la ricaduta di alcuni disturbi della salute mentale, come depressione, ansia, disturbo bipolare e schizofrenia. Più sono gravi le interruzioni del sonno e quelle circadiane, peggiori sono gli umori di una persona, il rischio di recidiva e gli esiti del trattamento della salute mentale.
Ma nonostante le prove mostrino questo legame, rimane in gran parte sconosciuto il perché esiste. Questo è ciò che la ricerca condotta da me e dai miei colleghi ha cercato di capire. Abbiamo scoperto che le interruzioni del sonno e del ritmo circadiano sembrano innescare o peggiorare una serie di disturbi mentali, che includono disturbo bipolare e depressione.
Abbiamo anche scoperto alcuni dei meccanismi biologici specifici che potrebbero confermare questo legame. La nostra revisione ha valutato tutte le ricerche pubblicate negli ultimi dieci anni su diversi disturbi mentali, come depressione, ansia e psicosi. Ci siamo concentrati principalmente su adolescenti e giovani adulti.
Abbiamo scoperto che la maggior parte dei giovani con una diagnosi di condizione di salute mentale aveva anche problemi di sonno, come l'insonnia (difficoltà ad addormentarsi e continuare a dormire), ritardo nei tempi del sonno e peggiore vigilanza diurna. Abbiamo anche scoperto che un terzo delle persone con disturbo bipolare (e altri disturbi mentali) aveva un ritmo circadiano interrotto, per cui vanno a dormire e si svegliano più tardi del solito.
Il nostro studio ha anche individuato alcuni dei meccanismi che possono spiegare il legame tra problemi del sonno e disturbi della salute mentale. Tra questi meccanismi c'è una maggiore vulnerabilità a livello genetico o molecolare alla distruzione del ritmo circadiano.
Abbiamo anche scoperto che alcuni partecipanti hanno subito cambiamenti nell'attività cerebrale causati da problemi di segnalazione chimica che possono influenzare i livelli di sonno e umore. L'esposizione inappropriata alla luce (come troppo poca luce naturale o troppa luce artificiale di notte) e mangiare troppo tardi la sera o di notte sono altri comportamenti che possono innescare problemi di sonno e del ritmo circadiano.
È importante sottolineare che abbiamo dimostrato che la maggior parte degli studi eseguiti fino ad oggi ha esaminato solo l'effetto del sonno sull'umore o gli effetti dell'interruzione circadiana sull'umore, separatamente. Entrambi sono stati studiati raramente insieme, poiché la valutazione del sonno è molto più comune (e più facile) rispetto ai ritmi circadiani. Questa è una delle attuali limitazioni cruciali della ricerca che devono essere affrontate negli studi futuri.
Disallineamento circadiano
Un 19enne su sette sperimenta un disturbo mentale in tutto il mondo. La depressione e l'ansia sono tra le cause principali di malattia e disabilità tra gli adolescenti, e il suicidio è la 4a causa di morte tra i 15 e i 29enni. Inoltre, non affrontare i disturbi mentali in adolescenza può estenderli all'età adulta.
L'adolescenza non è solo un momento particolarmente vulnerabile per lo sviluppo di disturbi mentali, ma è anche un momento in cui cambiano il sonno e i ritmi circadiani. Gli adolescenti spesso dormono fino a tardi, per un ritardo nel loro ritmo circadiano causato dallo sviluppo, ma devono svegliarsi presto per la scuola. Di conseguenza, spesso dormono meno del necessario, il che può peggiorare la loro salute mentale.
La nostra revisione evidenzia quanto sia importante prestare attenzione alle interruzioni del ritmo circadiano nei giovani, specialmente quando si tratta di rischio di determinati problemi di salute mentale. Ed evidenzia anche la necessità di considerare i problemi di sonno e circadiani quando qualcuno ha problemi di salute mentale. Affrontando tali problemi, potremmo migliorare la salute mentale e la qualità della vita.
Interventi sul sonno e sui ritmi circadiani
Al momento, i trattamenti per i problemi del sonno (come l'insonnia) coinvolgono la terapia cognitivo-comportamentale e la restrizione del sonno. Questi si concentrano sul miglioramento del sonno, mentre i problemi di salute mentale dovuti all'interruzione del ritmo circadiano non vengono affrontati direttamente.
La nostra revisione ha evidenziato i trattamenti che possono aiutare a migliorare la qualità dell'umore e del sonno e allineare i ritmi circadiani. Ciò includeva assunzione tempestiva di farmaci, esposizione alla luce naturale del giorno (e riduzione della luce notturna), nonché il cibo e l'attività fisica diurna. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio i benefici di questi trattamenti nei contesti del mondo reale.
Fonte: Sarah Chellappa (prof.ssa di neuroscienze, Università di Southampton) in Conversation (> English) - Traduzione di Franco Pellizzari.
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