Ricerche

Entro il 2050 potremmo impedire ogni anno fino a 250.000 morti causate dalla scarsa qualità dell'aria nell'Europa centrale e occidentale se si riducono drasticamente le emissioni di gas serra, affermano dei ricercatori.

Inquinamento da biossido di azoto (NO2) in Europa (Fonte: ESA-SCIAMACHY)

Uno studio di scienziati atmosferici dell'Università di Leeds (GB) ha rivelato che il numero di decessi potrebbe essere significativamente ridotto, ma solo se ci concentriamo fortemente sulla riduzione dei gas serra e degli inquinanti atmosferici.

Oltre a scoprire che una forte mitigazione climatica comporterebbe grandi riduzioni della mortalità per la qualità dell'aria, il team ha anche scoperto che essa ridurrebbe il carico iniquo della mortalità per la qualità dell'aria in parti più depresse dell'Europa. Le scoperte sono pubblicate dal 6 maggio su Earth's Future.

Il dottorando Connor Clayton, primo autore, ha dichiarato:

“Le strategie dei politici per mitigare i cambiamenti climatici avranno notevoli implicazioni per l'esposizione umana alla qualità dell'aria, non da ultimo il numero di morti. Ma devono anche considerare urgentemente la persistente disuguaglianza dell'esposizione tra le popolazioni più ricche e quelle più svantaggiate, che continua a essere un problema anche se l'inquinamento atmosferico si è ridotto in tutta Europa".

La scarsa qualità dell'aria è il più grande fattore di rischio ambientale per decessi precoci, che causa circa 8 milioni di decessi all'anno a livello globale, secondo una recente analisi della Banca mondiale e del World Economic Forum. L'OMS ha recentemente dichiarato che quasi tutti gli organi del corpo possono essere colpiti dall'inquinamento atmosferico e che a causa delle loro piccole dimensioni, alcuni inquinanti penetrano nel flusso sanguigno attraverso i polmoni e circolano in tutto il corpo, portando a infiammazione sistemica e carcinogenicità.

L'esposizione all'inquinamento atmosferico può portare a ictus, cardiopatia ischemica, malattie cardiovascolari, malattia polmonare ostruttiva cronica, carcinoma polmonare, polmonite, diabete, compromissione cognitiva, demenza e malattie neurologiche. Vi sono anche alcune prove che collegano l'esposizione all'inquinamento atmosferico all'aumento del rischio di esiti avversi della gravidanza, come il basso peso alla nascita.

Le stime della mortalità futura in Europa dall'inquinamento atmosferico raggiungono spesso centinaia di migliaia di casi all'anno ma variano a seconda della metodologia utilizzata. Il team ha esaminato gli impatti sulla salute in Europa nel 2014 e nel 2050 dall'esposizione al particolato fine (PM2.5) dannoso, che può penetrare in profondità nei polmoni, e dall'ozono a livello di superficie, che si forma quando la luce solare interagisce con alcuni inquinanti come gli ossidi di azoto.

Hanno esaminato tre scenari, con livelli di azione bassi, medi e alti intrapresi dai politici per combattere i cambiamenti climatici. Hanno usato un modello dettagliato di chimica atmosferica per simulare la qualità futura dell'aria nel 2050. Hanno scoperto che le regioni depresse d'Europa hanno attualmente tassi di mortalità proporzionalmente più elevati dall'inquinamento atmosferico rispetto alle regioni meno depriesse, ma che le riduzioni delle emissioni ridurrebbero tale disuguaglianza.

Un livello medio di azione per combattere i cambiamenti climatici si è rivelato più vantaggioso per le regioni depresse perché c'era più attenzione alle riduzioni delle emissioni dai settori abitativi, industriali e di trasporto. Un livello alto di azione, che includeva anche riduzioni delle emissioni agricole, porterebbe a miglioramenti della qualità dell'aria in tutto il continente, nonché a un miglioramento dell'uguaglianza e riduzioni molto più grandi della mortalità in generale.

Quando hanno guardato il 2014, i ricercatori hanno scoperto che il particolato fine era generalmente più elevato nell'Europa centrale e orientale rispetto all'Europa occidentale, con concentrazioni particolarmente elevate nella pianura padana in Italia, in Bosnia ed Erzegovina e nella Polonia meridionale.

Negli scenari futuri in cui si attua un'azione per frenare le emissioni di gas serra, la quantità di particolato fine diminuirebbe, con le maggiori riduzioni nell'Europa centrale - in particolare in Germania sud-occidentale - e in alcuni centri urbani, come Parigi. Le riduzioni del particolato fine sarebbero più alte nello scenario in cui le emissioni di CO2 sono tagliate decisamente, raggiungendo lo zero netto dopo il 2050. Questo scenario porterebbe a riduzioni del 90% nel sud-ovest della Germania e a Parigi.

Il dott. Jim McQuaid, professore associato di composizione atmosferica, che ha guidato la ricerca, ha dichiarato:

"Questo lavoro fornisce prove del fatto che vi sono benefici diretti per la salute dal passaggio a un'economia a basso contenuto di carbonio. Gli inquinanti atmosferici e i gas / aerosol che riscaldano il clima sono la stessa cosa, sono due lati della stessa medaglia. È stato particolarmente bello vedere che coloro che soffrono di più di inquinamento atmosferico attualmente trarrebbero maggiori benefici dall'azione per un mondo a zero inquinamento".

I ricercatori ritengono che i loro risultati diano indicazioni ai politici perché garantiscano che la salute pubblica sia protetta e gestita equamente, nella discussione dell'Europa su come mitigare i cambiamenti climatici.