Ricerche

Le donne invecchiano in modo diverso dagli uomini in termini di salute, in particolare in condizioni come le malattie cardiovascolari e i disturbi neurodegenerativi, tipo demenza e Parkinson. Una squadra della TUM ha proposto una nuova spiegazione: nei topi femmine invecchiati, i geni sul secondo cromosoma X, precedentemente silenziato, diventano di nuovo attivi. Questo meccanismo potrebbe anche influenzare la salute delle donne in tarda età.

Nei mammiferi femmina, uno dei due cromosomi X è generalmente inattivo e forma il cosiddetto corpo di Barr. Nell'immagine un nucleo cellulare con il corpo di Barr in verde. (Fonte: Daniel Andergassen TUM)

A differenza degli uomini, che portano un cromosoma X e un Y, le donne hanno due cromosomi X in ogni cellula. Tuttavia, uno dei due cromosomi X viene efficacemente silenziato. Si piega in una struttura compatta nota come 'corpo di Barr' e non può più essere letto. Senza questo meccanismo, i geni sul cromosoma X verrebbero letti due volte, più nelle donne che negli uomini.

Gli scienziati sanno da tempo che alcuni geni possono sfuggire alla disattivazione in corpo di Barr, con conseguente maggiore attività genica nelle donne. Si sospetta che questi geni influenzino le malattie.

"Ora abbiamo dimostrato per la prima volta che, con l'aumentare dell'età, sempre più geni sfuggono alla disattivazione in corpo di Barr", afferma il dott. Daniel Andergassen, leader di gruppo all'Institute of Farmacology and Tossicology della TUM-Università Tecnica di Monaco, nello studio pubblicato su Nature Aging.

Il cromosoma X inattivo si allenta con l'età

I ricercatori hanno esaminato i principali organi dei topi in diverse fasi della vita. Negli animali più anziani, la percentuale di geni che era sfuggita era in media due volte più alta degli animali adulti - il 6% anziché il 3% dei geni sul cromosoma X. In alcuni organi, i numeri erano ancora più alti: nei reni, ad esempio, quasi il 9%..

"Invecchiando, i processi epigenetici allentano gradualmente la struttura strettamente imballata del cromosoma X disattivo", spiega la prima autrice Sarah Hoelzl. "Ciò accade principalmente alle estremità del cromosoma, il che consente di leggere di nuovo i geni situati in quelle regioni".

Molti geni riattivati ​​sono legati a una malattia

Molti dei geni che diventano di nuovo attivi con l'età sono associati a una malattia. "Le nostre scoperte si basano sui topi, ma poiché il cromosoma X è molto simile negli umani, credo che lo stesso possa accadere nelle donne quando invecchiano", afferma Daniel Andergassen.

Se questo è il caso e quali effetti potrebbero avere i geni riattivati sullo sviluppo della malattia dovranno essere chiariti da studi futuri. Secondo i ricercatori, questa attività genica raddoppiata potrebbe avere effetti positivi in ​​alcuni casi e negativi in ​​altri. L'ACE2, ad esempio - un gene che fugge nei polmoni con età - può aiutare a limitare la fibrosi polmonare. L'aumento dell'attività del gene TLR8 nella vecchiaia, invece, può avere un ruolo nelle malattie autoimmuni come il lupus ad esordio tardivo.

Una nuova prospettiva sulle differenze di genere nelle malattie

"Le differenze sessuali nelle malattie legate all'età sono incredibilmente complesse", afferma Andergassen. “Finora, le spiegazioni scientifiche si sono concentrate per lo più su fattori ormonali o di stile di vita. Mentre il ruolo del cromosoma X e alcuni geni di fuga sono stati studiati in precedenza, la scoperta che molti geni sull'X inattivo possono reagire con l'età apre nuove intere linee di ricerca.

"Questa intuizione potrebbe offrire un'alternativa alle spiegazioni ormonali e aiutare a migliorare la nostra comprensione delle differenze sessuali nelle malattie legate all'età, forse anche contribuire a rispondere alla questione fondamentale del perché le donne statisticamente vivono più a lungo".