Ricerche

Le persone che hanno avuto livelli elevati di ansia nel corso della loro vita hanno un rischio più alto del 48 per cento di sviluppare una demenza rispetto a coloro che non li hanno avuti, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della University of Southern California.

I risultati sono basati sull'esame di 28 anni di dati del Swedish Adoption Twin Study of Aging [Studio di Invecchiamento di Gemelli Svedesi Adottati], supervisionato dal Karolinska Institutet di Stoccolma, in Svezia.

Il campione di studio era composto da 1.082 partecipanti (gemelli, sia monozigoti che dizigoti) che hanno completato dei test in persona ogni tre anni, rispondendo a diversi questionari, e che sono stati sottoposti a screening per la demenza nel corso dello studio.

Molti altri studi hanno esplorato il legame tra la demenza e le variabili psicologiche come la depressione e la nevrosi. Tuttavia, questo studio ha stabilito che il legame ansia-demenza era indipendente dal ruolo della depressione come fattore di rischio.

"L'ansia, soprattutto negli anziani, è stata studiata relativamente poco, rispetto alla depressione", ha detto Andrew Petkus, autore principale dello studio e ricercatore associato postdottorato di psicologia all'USC. "La depressione sembra più evidente in età adulta, ma di solito è episodica. L'ansia, invece, tende ad essere un problema cronico di tutta la vita, ed è per questo che si tende ad escludere l'ansia come parte della personalità".

Una bozza finale dello studio è disponibile on-line dalla scorsa settimana su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.

I ricercatori hanno notato che i soggetti avevano auto-segnalato vari livelli di ansia, che potevano o no soddisfare la soglia diagnostica clinica di disturbo d'ansia psichiatrico. Anche così, il gemello che ha sviluppato la demenza aveva una storia di livelli più elevati di ansia rispetto a quello che non ha sviluppato la demenza.

Quanta ansia?

I soggetti con ansia, che in seguito hanno sviluppato la demenza, "sono persone che sperimentano più sintomi di ansia di quelli normali", ha detto la co-autrice Margaret Gatz, professoressa di psicologia alla USC, con incarichi di collaborazione alle Facoltà di Gerontologia e di Medicina della USC di Davis e al Karolinska Insitutet. "Sono persone che potremmo dire che operano a un «livello alto di ansia»; sono irrequiete, frenetiche e logorate".

Per determinare se i livelli di ansia si correlano al rischio di demenza, i ricercatori hanno confrontato coloro che hanno riferito un livello elevato di ansia con coloro che hanno riferito livelli più bassi di ansia. "Quelli del gruppo con livello elevato di ansia avevano una probabilità circa una volta e mezza più alta di sviluppare la demenza", ha detto Petkus.

Possibile spiegazione

Petkus ha detto che le persone con livelli alti di ansia tendono ad avere livelli più elevati di ormoni dello stress, compreso il cortisolo. I dati dimostrano che livelli cronicamente elevati di cortisolo danneggiano parti del cervello come l'ippocampo, che memorizza i ricordi, e la corteccia frontale, che è responsabile del pensiero di alto livello.

I ricercatori hanno anche scoperto che il rapporto ansia-demenza è più forte tra i gemelli fraterni (dizigoti), nei quali solo uno sviluppa la demenza, che tra i gemelli identici (monozigoti). I ricercatori hanno detto che questo risultato indica che ci possono essere fattori genetici condivisi tra ansia e demenza, che rappresentano il rischio ansia-demenza.

Il team della USC spera anche di determinare se gli individui che sono stati trattati per l'ansia in precedenza nella loro vita mostrano un rischio minore di demenza rispetto a coloro la cui ansia non è stata trattata.

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Altri co-autori sono stati Chandra Reynolds della UC Riverside; Julie Loebach Wetherell del VA San Diego Healthcare System e della UC San Diego; William Kremen della UC San Diego e del VA Center of Excellence for Stress and Mental Health; e Nancy Pedersen del Karolinska Institutet e professore aggiunto di psicologia alla USC.