Ricerche

Ricercatori di biologia dell'Università di Stato della Georgia hanno scoperto che i topi infettati attraverso il naso con il virus che provoca il COVID-19 hanno avuto un attacco rapido e intenso al cervello che ha innescato la grave malattia, anche dopo che i polmoni erano stati del tutto liberati dal virus.

Mukesh Kumar, assistente professore e autore senior dello studio, ha affermato che i risultati hanno implicazioni per comprendere l'ampia gamma di sintomi e gravità della malattia negli umani che sono infettati dal SARS-COV-2, il virus che provoca il COVID-19.

"Il nostro pensiero che sia solo una malattia respiratoria non è necessariamente vero", ha detto Kumar. "Una volta che infetta il cervello può influenzare qualsiasi cosa, perché il cervello controlla i polmoni, il cuore, tutto. Il cervello è un organo molto sensibile. È l'elaboratore centrale di tutto".

Kumar ha detto che, nelle prime fasi della pandemia, gli studi che coinvolgevano i topi erano focalizzati sui polmoni degli animali e non valutavano se il virus avesse invaso il cervello. Lo studio pubblicato su Viruses, ha valutato invece i livelli del virus in molteplici organi dei topi infetti. Un gruppo di topi di controllo ha ricevuto una dose di soluzione salina sterile attraverso il naso.

Il team di Kumar ha scoperto che i livelli di virus nei polmoni dei topi infetti raggiungevano il picco tre giorni dopo l'infezione, poi cominciavano a diminuire. Tuttavia, nel cervello di tutti i topi colpiti sono stati trovati livelli molto alti di virus infettivo il ​​5° e il 6° giorno, quando i sintomi gravi della malattia sono diventati evidenti, come respirazione affaticata, disorientamento e debolezza.

Lo studio ha trovato che i livelli di virus nel cervello erano circa 1.000 volte superiori rispetto ad altre parti del corpo.

Kumar ha detto che i risultati potrebbero aiutare a spiegare perché alcuni pazienti COVID-19 sembrano essere sulla strada del recupero, con i polmoni che funzionano meglio, solo per ricadere rapidamente e morire. La sua ricerca e altri studi suggeriscono che la gravità della malattia e i tipi di sintomi che diverse persone sperimentano potrebbero dipendere non solo da quanto una persona è stata esposta al virus, ma da come è entrato nel corpo.

I passaggi nasali, ha detto, danno un accesso più diretto al cervello rispetto alla bocca. E mentre i polmoni dei topi e degli umani sono progettati per respingere le infezioni, il cervello è mal equipaggiato per farlo, ha detto Kumar. Una volta che le infezioni virali raggiungono il cervello, attivano una risposta infiammatoria che può persistere indefinitamente, causando danni continui.

"Il cervello è una delle regioni nelle quali al virus piace nascondersi", ha detto, perché [il cervello] non può lanciare il tipo di risposta immunitaria che può eliminare i virus, come altre parti del corpo.

"Ecco perché vediamo malattie gravi e sintomi multipli come malattie cardiache, ictus e tutti questi sintomi duraturi, assieme a perdita di odore e di gusto", ha detto Kumar. "Tutto ciò ha a che fare con il cervello piuttosto che con i polmoni".

Kumar ha detto che i sopravvissuti al COVID-19, le cui infezioni hanno raggiunto il cervello, hanno anche un rischio più alto di problemi futuri di salute, comprese le malattie auto-immunitarie, la sclerosi multipla, il Parkinson e il declino cognitivo generale.

"È spaventoso", ha detto Kumar. "Molte persone pensano di aver avuto il COVID e di essere guariti e fuori pericolo. Ora sento che non sarà mai vero. Potresti non uscire mai dal bosco".