Esperienze e opinioni

È perché viviamo più a lungo, un fatto di ormoni o entrambi?

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Gran parte di ciò che suscita la mia paura di sviluppare la stessa malattia che ha rubato mia madre (sebbene 'sviluppo' sembra essere la parola sbagliata; è l'arrivo del disfacimento della cognizione, e della vita dopo tutto), è il fatto che condivido il suo genere. Le donne hanno il doppio delle probabilità degli uomini di soccombere alla demenza. Quasi i due terzi dei 5 milioni di americani con il morbo di Alzheimer (MA) sono donne.

È perché viviamo più a lungo, e nella nostra senilità c'è una finestra aperta di sinistra opportunità per creare una crepa dove si insinua questa malattia? È legato agli ormoni? È perché i nostri estrogeni neuro-protettivi si prosciugano nella menopausa, quindi anche il nostro cervello inizia a prosciugarsi? O è perché i nostri livelli di testosterone sono molto più bassi rispetto agli uomini?

Ho chiesto a Christopher R. Beam PhD, assistente professore di psicologia e gerontologia della University of Southern California cosa ne pensa. Lui ha pubblicato uno studio che ha dimostrato che;

"L'incidenza della demenza e del MA - il numero di nuovi casi di questi a età diverse nell'intera vita - era quasi uguale tra uomini e donne fino agli 85 anni. Attorno agli 85, i tassi di qualsiasi tipo di demenza (MA, demenza vascolare, demenza da corpi di Lewy) iniziano a diminuire più velocemente negli uomini rispetto alle donne. Per il MA, che costituisce quasi il 75 % dei casi di demenza, i tassi di incidenza nelle donne divergono presto nel corso della vita.

"Non sappiamo davvero perché quasi il 66% di tutti i casi di MA negli Stati Uniti siano donne. Poiché l'età è il più grande fattore di rischio della malattia e le donne vivono in media più a lungo degli uomini, la longevità è una delle principali ipotesi sul perché alle donne viene diagnosticato il MA più degli uomini".

L'età non è l'unico fattore

Certamente, secondo l'Alzheimer's Association, questa è la visione da lungo tempo, ma "evidenze emergenti suggeriscono che potrebbe non essere l'intera storia". Beam dice: "Abbiamo esaminato se la varianza genetica alla base del MA differisce tra uomini e donne". Ricerche precedenti hanno suggerito che il genotipo ApoE e4, che è uno dei responsabili della demenza, era più diffuso nelle donne con MA rispetto agli uomini. Ma il team di Beam ha scoperto che la varianza genetica era la stessa nelle donne e negli uomini:

"Un'altra ipotesi che è stata proposta come differenziale tra la prevalenza nelle donne rispetto agli uomini, è che le differenze negli ormoni sessuali spiegano la maggiore probabilità di diagnosi di MA delle donne. Non sappiamo ancora se la terapia sostitutiva degli estrogeni previene l'insorgenza di MA, ma in uno dei nostri studi su gemelli dello stesso sesso e di sesso diverso, abbiamo scoperto che le femmine con un gemello maschio avevano meno probabilità di ricevere la diagnosi di demenza rispetto alle gemelle entrambe femmine".

L'idea era di verificare se il trasferimento di testosterone in utero conferiva un beneficio protettivo dalla diagnosi di MA alle gemelle femmine. Beam: "I risultati erano incoraggianti perché l'effetto di avere un gemello maschio per le gemelle femmine è rimasto valido anche dopo aver tenuto conto dell'esposizione all'ormone post-natale".

Gli scienziati continuano a studiare la disparità maschi-femmine da angoli variabili: contributi genetici, struttura cerebrale, come le cellule usano e metabolizzano l'energia, il sistema immunitario e le differenze di sistema cardiovascolare, i cambiamenti ormonali nel corso della vita e altri fattori biologici o sociali.

Poiché potrebbe davvero essere legato agli ormoni, afferma Amy Johnston, direttrice associata di Coinvolgimento dei Media all'Alzheimer's Association, un'area che i ricercatori stanno esplorando è il ciclo riproduttivo femminile. Alcuni studi hanno trovato un legame tra il rischio di demenza, l'età alla prima mestruazione, l'età di menopausa e il tempo tra le due. Questa ricerca, afferma, "suggerisce che un periodo riproduttivo più lungo nella vita può ridurre il rischio di demenza".

Differenze specifiche di sesso nel cervello

I ricercatori stanno anche studiando differenze specifiche di genere nell'architettura del cervello. Hanno scoperto che le differenze nelle connessioni strutturali e funzionali del cervello di una donna possono accelerare la diffusione della tau, la proteina che si raggruppa nei grovigli tipici del MA e che possono contribuire al danno e, alla fine, alla morte delle cellule.

Infine, le donne, afferma, possono avere un rischio maggiore di sviluppare la malattia non solo a causa di fattori biologici, ma anche a causa di fattori sociali o culturali:

“Alcuni studi indicano che i modelli di lavoro e familiari, che sono cambiati drasticamente negli ultimi 100 anni, possono avere un ruolo nel declino della memoria di una donna. Ad esempio, la ricerca ha scoperto che le donne che erano parte della forza lavoro retribuita tra l'inizio dell'età adulta e la mezza età hanno avuto un declino più lento della memoria in tarda età, basandosi su ricerche precedenti che avevano associato il lavoro e l'istruzione a livelli più elevati di coinvolgimento cognitivo".

Comprendere il ruolo di questi fattori nell'aumentare il rischio di MA di una donna è di fondamentale importanza in quanto contribuirebbe ovviamente a identificare e personalizzare strategie specifiche per le donne, per prevenire, rilevare e trattare il MA e altre demenza in futuro.

Cosa possono fare le donne per ridurre al minimo il rischio di demenza? La dott.ssa Rebecca M. Edelmayer, direttrice di Coinvolgimento Scientifico dell'Alzheimer's Association, afferma che tutti possono ridurre il rischio di declino cognitivo apportando cambiamenti cruciali allo stile di vita, che includono esercizio fisico regolare, coinvolgimento sociale e buona salute del cuore:

"Per le donne in particolare, la ricerca è continua. L'anno scorso (ndt: 2022), nuovi dati presentati alla Conferenza internazionale dell'Alzheimer's Association hanno trovato forti connessioni tra i disordini di ipertensione in gravidanza e la cognizione più avanti nella vita. Da questi risultati dobbiamo dedurre l'importanza delle cure prenatali e il monitoraggio della salute a lungo termine delle donne in gravidanza in quanto può influire sul rischio di cognizione e demenza più avanti nella vita".

Abbiamo il potere di influenzare la salute cognitiva quando invecchiamo. Ma dobbiamo iniziare a pensarci mentre siamo giovani.