Esperienze e opinioni

Tavola di memoria lukasa. (Fonte: Brooklyn Museum / Wikimedia)

Nel romanzo investigativo di Arthur Conan Doyle Uno Studio in Rosso (1887) abbiamo appreso che Sherlock Holmes usava il sistema più efficace di memoria conosciuto: il palazzo di memoria. Anche se i palazzi di memoria immaginati sono ancora usati dai campioni di memoria e dai pochi che praticano le arti della memoria, essi sono più noti dai tempi greco-romani quando i grandi oratori, compreso Cicerone, li usavano per garantire che la loro retorica fosse fluente, dettagliata e impeccabile.

Il palazzo fisico della memoria, di solito un intrico di strade o l'interno di un edificio, diventava così familiare all'oratore che era sempre disponibile nella sua immaginazione. 'Mettendo' una sola informazione in ogni stanza, poteva muoversi mentalmente nel suo palazzo di memoria, posizione per posizione, estraendo ogni parte del discorso nell'ordine richiesto senza mancare alcun elemento.

L'opinione corrente è che questo metodo dei loci, come è nota la tecnica, risale a Simonide di Ceo (556-468 a.C.), spesso accreditato come l'inventore. Tuttavia, c'è un'ampia evidenza circostanziale che le culture indigene in tutto il mondo lo usavano da molto prima. Ci sono testimonianze continue che esso risale almeno a 40.000 anni prima nelle culture aborigene australiane. Le loro canzoni, insieme alle piste di spostamento dei nativi americani, le strade cerimoniali degli Isolani del Pacifico e il sistema ceque degli Inca a Cusco mostrano esattamente lo stesso schema dei palazzi di memoria descritti da Cicerone. In ogni luogo sacro lungo questi percorsi gli anziani cantavano, ballavano o raccontano una storia, facendo memorizzare meglio tutte le informazioni associate all'ubicazione.

Le abilità di memoria degli anziani indigeni superano quelle riferite per gli antichi Greci. La ricerca sui nativi americani Navajo, per esempio, mostra che memorizzano la classificazione di più di 700 insetti insieme all'identificazione, agli habitat e al comportamento. E sono solo insetti. Un anziano indigeno completamente iniziato potrebbe comunicare storie equivalenti a una guida settoriale di tutti gli uccelli, i mammiferi, i rettili, i pesci e centinaia di insetti all'interno del loro ambiente.

Un altro studio dimostra che il popolo Hanunoo delle Filippine era in grado di identificare 1.625 piante, molte delle quali non erano ancora note alla scienza occidentale. Aggiungi le conoscenze di astronomia, calendario, navigazione, linee guida legali ed etiche, meteo e stagioni, genealogie complesse e sistemi di credenze e hai una vasta enciclopedia memorizzata in una ragnatela intrecciata di memoria: una ragnatela legata a un palazzo di memoria reale o immaginato.

Le culture senza scrittura sono definite "non-letterate", ma la loro identità non deve essere associata a ciò che non fanno, ma a ciò che fanno di necessità quando non esiste una scrittura per registrare la loro conoscenza. Le culture senza scrittura impiegano la più intrigante gamma di tecnologie di memoria, spesso legate al termine accademico 'oralità primaria', che comprendono canzoni, danza, rima e ritmo, storia e mitologia. I dispositivi di memoria fisica, però, sono molto meno compresi in questo elenco. Il più universale di questi è il paesaggio stesso.

I palazzi di memoria aborigeni australiani sono diffusi in tutta la terra, strutturati in sentieri cantati chiamati "songlines" (linee-canzoni). Le songlines del popolo Yanyuwa di Carpentaria, nel nord est dell'Australia, sono stati registrati per oltre 800 chilometri. Una songline è una sequenza di posizioni che potrebbero includere, ad esempio, le rocce che forniscono i migliori materiali per gli strumenti, un albero significativo o una pozzo di acqua. Sono molto di più di un aiuto alla navigazione. Ad ogni posizione viene eseguita una canzone o una storia, una danza o una cerimonia che sarà sempre associata a quella particolare posizione, fisicamente e in memoria. Una songline, quindi, fornisce la lista di contenuti per l'intero sistema di conoscenza, che può essere attraversata in memoria e pure fisicamente.

Contrariamente al paesaggio vitalizzato, alcune culture indigene usano anche il paesaggio celeste come dispositivo di memoria; le storie dei personaggi associati alle stelle, ai pianeti e agli spazi scuri richiamano preziose conoscenze pratiche come le variazioni stagionali, la navigazione, il calendario e gran parte del quadro etico per la loro cultura. Le storie associate alla posizione del cielo o del paesaggio forniscono una struttura radicata per aggiungere sempre più complessità ai livelli di iniziazione. In genere, solo un anziano pienamente iniziato può sapere e capire l'intero sistema di conoscenza della comunità. Mantenendo sacre e riservate le informazioni critiche, si può evitare il cosiddetto effetto 'sussurri cinesi', proteggendo le informazioni dalla corruzione.

Anche l'arte delle rocce e i post decorati sono familiari alla memoria indigena, ma molto meno nota è la gamma di dispositivi di memoria portatili. Per aiutare il richiamo di informazioni memorizzate sono state usate pietre e lastre incise, raccolte di oggetti in sacchetti, dipinti su corteccia, rotoli di betulla, decorazioni su pelli e corde annodate dei khipu Inca.

Il disco porta-vivande usato dalle culture australiane aborigene, il coolamon, può essere inciso sul retro, fornendo un sofisticato dispositivo mnemonico senza aggiungere nulla al carico da trasportare quando si muovono nel territorio. Allo stesso modo, il tjuringa, un oggetto in pietra o legno lungo fino a un metro, decorato con motivi astratti, è un dispositivo molto riservato degli uomini aborigeni. Quando il proprietario del coolamon o l'anziano con il suo tjuringa toccano ogni segno, richiamano la storia appropriata o cantano la canzone correlata.

Questo è molto simile al modo in cui il popolo Luba dell'Africa Occidentale usa una tavola di memoria ben documentata chiamata lukasa. Ricercatori in precedenza hanno affermato che gli 'uomini della memoria' della società Mbudye passano anni a imparare un vasto corpo di storie, danze e canzoni associate alle perline e alle conchiglie attaccate ad un pezzo di legno intagliato.

Il mio atteggiamento iniziale quando ho letto questo è stato scetticismo completo. Stava rivendicando sicuramente troppo per un dispositivo così semplice. Così ne ho fatto uno. Ho preso un pezzo di legno e ho incollato alcune perline e conchiglie e ho iniziato a codificare i 412 uccelli del mio stato: i loro nomi di famiglia scientifici, l'identificazione, gli habitat e il comportamento. Funziona alla perfezione. Non dubito più della ricerca. Anche se semplice, questo è uno strumento di memoria incredibilmente potente.

Ispirata dal mio successo con il lukasa, ho anche creato songlines per più di un chilometro intorno a casa mia. Ho una posizione sulla mia passeggiata per ognuno dei 244 paesi e territori dipendenti del mondo. Li percorro tutti dalla più popolosa Cina alla piccola isola di Pitcairn. Cammino anche nel tempo da 4.500 milioni anni fa fino al presente, inchinandomi ai dinosauri, incontrando i nostri antenati ominidi e salutando numerosi personaggi della storia. La mia memoria è stata fortemente ampliata da questa tecnica mnemonica antica.

È la struttura del cervello umano che detta i metodi di memoria che funzionano così efficacemente in tutte le società umane. È la nostra dipendenza dalla scrittura che ha eroso questa abilità. Possiamo, se scegliamo di farlo, implementare queste tecniche insieme ai nostri metodi educativi attuali. Ho insegnato a degli scolari a cantare la loro scienza e a creare percorsi di memoria proprio intorno ai giardini scolastici, con ottimi risultati.

Possiamo e dobbiamo imparare dalle conquiste intellettuali delle culture indigene adeguando le loro tecniche alla vita contemporanea. Ma quando facciamo questo, dobbiamo riconoscere la fonte. Queste tecniche di memoria sono molto più vecchie della nostra civiltà occidentale e sono molto più efficaci delle tecniche meccaniche che le hanno sostituite.