Esperienze e opinioni

In questo post, rivedo brevemente le cause dell'insonnia, un problema che colpisce un terzo degli adulti ed è associato a vari problemi di salute mentale e medica. Nei prossimi post, vedremo le prove esistenti per i trattamenti tradizionali disponibili dell'insonnia, così come per quelli complementari e alternativi, compresi i prodotti a base di erbe, gli integratori naturali non a base di erbe, la meditazione, la medicina cinese e altri.

Disturbi del sonno colpiscono tutti i segmenti della popolazione

Circa un terzo degli adulti ha problemi di sonno, come difficoltà ad addormentarsi, risveglio precoce e sonno interrotto, e il 5% soddisfa i criteri diagnostici per un disturbo del sonno. Gli individui con insonnia cronica spesso soffrono di una stanchezza durante il giorno che interferisce con le loro prestazioni lavorative.

Il sonno disturbato è un problema particolarmente importante tra gli anziani e le persone con malattie mentali. Quasi il 60% delle persone che cercano assistenza per la salute mentale riferiscono insonnia cronica e il 75% dei pazienti ambulatoriali visitati in cliniche specializzate nel sonno ha almeno un disturbo psichiatrico (Buysse et al., 1994).

L'insonnia può essere causata da problemi di salute fisica e mentale che interferiscono direttamente o indirettamente con il sonno normale. Il 20% dei bambini e il 10% degli adulti subiscono incubi ricorrenti.

Nei paesi industrializzati, la metà di tutti i casi di insonnia sono probabilmente correlati a fattori psicologici, come ansia, umore depresso, stress cronico e abuso di sostanze. Sindromi dolorose, apnee notturne, malattie neurologiche, squilibri endocrinologici e problemi del ritmo circadiano sono le cause fisiologiche comuni dell'insonnia.

Molti neurotrasmettitori sono coinvolti nella regolazione del sonno

Molti neurotrasmettitori contribuiscono al normale sonno e veglia. L'acido gamma-aminobutirrico (GABA) inibisce il rilascio di serotonina, norepinefrina e altri neurotrasmettitori che mantengono la veglia ed è considerato il regolatore più importante del sonno.

I livelli cerebrali di norepinefrina aumentano con il normale invecchiamento, spiegando forse l'aumento osservato di incidenza della frammentazione del sonno negli anziani. L'ipocretina è un neurotrasmettitore recentemente scoperto che probabilmente ha un ruolo centrale nel mantenimento della veglia normale.

Sia il GABA che l'ipocretina sono sintetizzati e rilasciati dall'ipotalamo, la parte del cervello che regola i cicli di sonno e veglia in relazione ai ritmi circadiani del corpo. In un normale ciclo del sonno, il sonno REM (movimento oculare rapido) si alterna al sonno non REM in intervalli di circa 90 minuti durante la notte.

I periodi di sonno REM e non REM sono associati ad attività caratteristiche dell'elettroencefalografia (EEG). Il sonno non-REM normalmente predomina nelle prime ore di sonno, mentre il sonno REM rappresenta la maggior parte delle ore finali di sonno.

Ci sono molte cause di insonnia

I cambiamenti nel normale schema di sonno notturno o nella veglia diurna sono spesso causati da effetti collaterali di farmaci, abuso di sostanze e problemi medici che influenzano direttamente o indirettamente i neurotrasmettitori regolatori del sonno.

Le malattie cardiache, il diabete, le sindromi dolorose croniche e le malattie respiratorie sono spesso associate ad eccessiva sonnolenza diurna o veglia notturna. Disturbi del sonno si verificano più spesso negli anziani e nei malati di salute rispetto agli individui più giovani o sani e sono frequentemente associati a umore depresso, ansia cronica, Alzheimer e altre malattie neurodegenerative.

Le persone anziane con grave insonnia hanno un declino cognitivo più rapido rispetto agli individui con sonno normale (Cricco, Simonsick, e Foley, 2001). Le relazioni complesse tra sonno disturbato e umore depresso o altri problemi di salute mentale non sono state chiaramente stabilite, ma possono comportare una disregolazione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene che influenza sia l'umore che la veglia (Richardson e Roth, 2001).

Il sonno disturbato è perciò associato di solito a un umore depresso, che è un criterio diagnostico del disturbo depressivo grave. Circa il 90% dei pazienti depressi e il 70% dei pazienti ansiosi lamentano insonnia cronica e quasi la metà delle persone che riferiscono di insonnia cronica soddisfano i criteri diagnostici per almeno un disturbo psichiatrico.

Esiste anche una forte correlazione tra abuso di sostanze e disturbi del sonno. La metà degli alcolisti riferisce insonnia persistente.

Molti farmaci da prescrizione influenzano il sonno in modo deleterio. Molti farmaci usati per trattare problemi di salute mentale influenzano negativamente il sonno. Ad esempio, i farmaci psicostimolanti come il metilfenidato (Ritalin™) e i cosiddetti antidepressivi attivanti come il bupropione (Wellbutrin™) e la venlafaxina (Effexor™) spesso provocano un sonno interrotto; altri antidepressivi, inclusi molti inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), causano sonnolenza diurna.

Linea di fondo

Se tu o una persona cara lottate con l'insonnia, è importante cercare assistenza per poter essere adeguatamente valutati e trattati. A causa dell'elevato numero di cause mediche, psichiatriche e di altro tipo dell'insonnia, una valutazione approfondita con un professionista sanitario qualificato è un primo passo importante.