Gli occhi possono aiutare a diagnosticare l'Alzheimer?

15 Nov 2013

Un team internazionale di ricercatori, che studiano il legame tra la perdita della vista e l'Alzheimer, riferiscono che la perdita di un particolare strato di cellule della retina (non oggetto di indagini precedenti) può rivelare la presenza della malattia e fornire un nuovo modo per monitorarne la progressione.

I ricercatori, provenienti dal Medical Center della Georgetown University (GUMC) e dall'Università di Hong Kong, hanno esaminato le retine dagli occhi di topi geneticamente ingegnerizzati per sviluppare l'Alzheimer (AD). Hanno presentato i loro risultati ieri a Neuroscience 2013, il meeting annuale della Society for Neuroscience.

"La retina è un'estensione del cervello, quindi ha senso vedere se gli stessi processi patologici prensenti in un cervello di Alzheimer si trovano anche negli occhi", spiega R. Scott Turner, MD, PhD, direttore del Memory Disorders Program del GUMC e l'unico autore statunitense sullo studio. "Sappiamo che c'è una associazione tra glaucoma e Alzheimer in quanto entrambi sono caratterizzati da perdita di neuroni, ma i meccanismi non sono chiari".

Turner dice che molti ricercatori considerano sempre più il glaucoma come una malattia neurodegenerativa simile all'AD. La maggior parte della ricerca finora ha esaminato la relazione tra glaucoma e Alzheimer focalizzandosi sullo strato delle cellule gangliari retiniche, che trasmette le informazioni visive al cervello attraverso il nervo ottico. Prima che avvenga tale trasmissione, però, le cellule gangliari retiniche ricevono informazioni da un altro strato nella retina chiamato strato nucleare interno.

Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato lo spessore della retina, compreso lo strato nucleare interno (non precedentemente studiato in quest'ambito) e lo strato di cellule gangliari retiniche. Hanno trovato una significativa perdita di spessore in entrambi. Lo strato nucleare interno aveva una perdita del 37 per cento di neuroni e lo strato delle cellule gangliari della retina una perdita del 49 per cento, rispetto ai topi sani di controllo di pari età.

Negli esseri umani, la struttura e lo spessore della retina possono essere facilmente misurate con la tomografia di coerenza ottica. Turner dice che questo nuovo strumento sta trovando sempre più applicazioni nella ricerca e nella cura clinica.

"Questo studio suggerisce un altro percorso per avanzare nella comprensione del processo della malattia e potrebbe portare a nuovi modi per diagnosticare o prevedere l'Alzheimer, che potrebbero essere così semplici come il guardare negli occhi", dice Turner. "I meccanismi di malattie parallele suggeriscono che i nuovi trattamenti sviluppati per l'Alzheimer possono essere utili anche per il glaucoma".

Il supporto per questa ricerca viene dall'Alzheimer’s Disease Research Network della Hong Kong University e da Ms. Kit Wan Chow. L'autore principale della ricerca è R.C. Chang dell'Università di Hong Kong. Altri autori includono K. Chiu, C.K.M. Lok, Y. Matsuoka e K.F. So, tutti dell'Università di Hong Kong. Gli autori riportano non avere interessi finanziari personali relativi allo studio.

Fonte: Georgetown University Medical Center.

Pubblicato in explore.georgetown.edu (> English version) - Traduzione di Franco Pellizzari.

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