Ricerche

Recenti studi dimostrano che lo zafferano può giocare un ruolo importante nel ritardare il declino mentale nei casi di malattia di Alzheimer.

Ma prima di arrivare a tali studi, ecco un po' di storia sullo zafferano: spezia più costosa del mondo, in peso, lo zafferano è la stigma di una varietà di fiore di croco. Gli stigmi sono la parti femminili riproduttiva filiforme del fiore.

Nel caso dello zafferano, gli stigmi sono di colore rosso o arancione brillante, e sono stati utilizzati fin dall'antichità in cucina e nella preparazione di medicinali. La spezia era popolare sia in Egitto che a Roma, ed è stata coltivata in entrambi i luoghi. Originario dell'Asia centrale, lo zafferano è coltivato commercialmente soprattutto nella regione del Mediterraneo. Questa è una spezia a forte intensità di manodopera, in genere richiede più di 100.000 fiori per produrre un chilogrammo (2,2 libbre) di spezia di zafferano essiccato.

In una pentola di riso, un paio di fili sottili di colore zafferano daranno all'intero piatto il colore giallo intenso. Il profumo piacevole di fieno dello zafferano è inconfondibile, la spezia ha un posto privilegiato nella cucina mediterranea. In Spagna soprattutto, lo zafferano occupa un posto centrale in cucina, e il riso allo zafferano è un piatto comune. Lo zafferano è stato anche usato tradizionalmente per tingere tessuti, a causa della presenza negli stigmi di un colorante naturale chiamato crocina. Lo zafferano è popolare nella tintura delle vesti da monaco in Asia, dove gli adepti buddisti spiccano in mezzo alla folla nel loro abito arancione da monaco.

Ma lo zafferano ha altri usi, risalenti forse a 4.000 anni fa. La spezia compare nella medicina dei primi testi dell'India e del Medio Oriente, dove è stato a lungo impiegata, e ha 90 usi medicinali, compreso il trattamento di artrite, asma, tosse, raffreddore, disturbi epatici, disturbi della vista e problemi della pelle.

Due studi, uno pubblicato nel Journal of Clinical Pharmacology and Therapeutics, e l'altro pubblicato sulla rivista Psychopharmacology, dimostrano che lo zafferano può aiutare chi soffre di lieve/moderata fase di Alzheimer a mantenere complessivamente una migliore funzione mentale. In entrambi gli studi, i pazienti hanno ricevuto 30 mg al giorno di zafferano. In uno studio, i pazienti sono stati monitorati per 16 settimane, e nell'altro studio sono stati monitorati per 22 settimane.

Utilizzando test standard per la funzione cognitiva, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l'uso di zafferano fornisce benefici ai pazienti di Alzheimer, e che chi hanno assunto lo zafferano sono andati meglio mentalmente rispetto agli altri.

In uno studio, l'attività di zafferano è stato confrontato con il Donepezil (nome commerciale Aricept ), un farmaco usato per trattare la demenza. I due hanno dimostrato una efficacia paragonabile, con meno vomito tra i pazienti nel gruppo di zafferano.

Lo zafferano è ricco di composti antiossidanti, tra cui la zeaxantina, che dà benefici agli occhi, e licopene, che è noto per proteggere la ghiandola prostatica. La spezia contiene composti che proteggono i nervi, ed è ricco di acido gallico, un composto che è un potente antiossidante e antinfiammatorio, e si dimostra una protezione per il fegato, inibisce il cancro, e supporta l'attività immunitaria. Lo zafferano contiene anche pyrogallal, un altro composto di protezione che è stato anche usato a livello industriale per un lungo periodo per sviluppare pellicole fotografiche.

Inutile dire che ci sono molti usi dei composti di origine vegetale. I ricercatori nei due studi pubblicati hanno stabilito che lo zafferano può contribuire a ridurre la formazione di placche beta-amiloide, una sostanza appiccicosa che si accumula nel tronco cerebrale e che si sviluppa nella malattia di Alzheimer. Abbiamo visto una tale attività con un'altra spezia, la curcuma, che è anche un colorante giallo. Negli studi di uno degli ingredienti principali nella curcuma, chiamata curcumin, i ricercatori hanno scoperto che può essere inibito lo sviluppo di placche beta-amiloide.

La malattia di Alzheimer è devastante nei suoi effetti, privando i malati di loro menti, inducendoli a dimenticare i loro cari, e lasciandoli incapaci di mantenere qualsiasi tipo di una vita normale e sana. Gli studi degli ultimi anni suggeriscono che le spezie tradizionali, tra cui lo zafferano e curcuma possono svolgere ruoli inibendo la formazione di Alzheimer, e diminuendo il declino cognitivo nelle fasi precoci della malattia. Questo certamente non significa che le spezie siano una cura per la malattia. Ma è del tutto possibile che includere le spezie nella dieta puossa ridurre il rischio di sviluppare Alzheimer. E i recenti studi dimostrano che lo zafferano può aiutare nelle fasi iniziali della malattia.

Grazie alla moderna ricerca scientifica, abbiamo conferma che i rimedi tradizionali spesso possiedono proprietà curative per i quali sono stati utilizzati fin dall'antichità. E a volte, come nel caso dello zafferano, impariamo anche nuovi usi di spezie antiche. C'è da lavorare con lo zafferano e con i suoi usi nel trattamento del morbo di Alzheimer, ma i primi segnali sono positivi. Secondo i due studi citati qui, una semplice spezia dai colori vivaci può dare speranza per chi soffre di una malattia devastante.

Chris Kilham è un cacciatore di medicine che ricerca rimedi naturali in tutto il mondo, dal Rio delle Amazzoni alla Siberia. Insegna etnobotanica presso l'Università del Massachusetts Amherst, dove è Explorer in Residence. Chris dà consigli ad aziende di cosmetica, farmaceutici, ed erboriste ed è ospite regolare in programmi radio e TV in tutto il mondo. La sua ricerca sul campo è in gran parte sponsorizzato da Naturex di Avignone, in Francia. Per saperne di più vai su www.MedicineHunter.com.

FoxNews.com, 2 novembre 2010

Nota: questo articolo non si propone di dare terapie mediche, farmacologiche e dietologiche. Consultare un medico specialista o un dietologo.