Ricerche

Con l'invecchiamento normale arrivano dei cambiamenti fisici e sensoriali che possono compromettere la propria capacità di guidare. I cambiamenti visivi, dalla presbiopia alla cataratta, possono rendere più difficile ai conducenti anziani di vedere gli oggetti sulla strada, giudicare le distanze, abituarsi al buio, e recuperare dalle luci abbaglianti.

Allo stesso modo, la perdita di udito e le malattie delle articolazioni che causano dolore o flessibilità limitata possono compromettere l'attenzione e il tempo di reazione.

Gli anziani hanno maggiori probabilità di prendere farmaci che possono compromettere la loro capacità di guidare in modo sicuro. Non è una sorpresa che i conducenti over-85 abbiano i tassi più alti di incidenti per km e quelli di morti sulla strade.

Secondo la National Highway Traffic Safety Administration [ente di sicurezza del traffico autostradale], gli anziani americani sono sovra-rappresentati negli incidenti stradali; essi costituiscono il 9% della popolazione ma sono coinvolti nel 13% degli incidenti mortali e nel 17% dei decessi pedonali. Il tasso di mortalità per i conducenti più anziani è 17 volte superiore al tasso della fascia 25-65 anni.

I cambiamenti cognitivi dei ​​soggetti con Alzheimer e altre demenze aumentano ulteriormente i rischi di guida.

I deficit cognitivi correlati alla demenza, che possono compromettere la capacità di guida, includono la perdita di memoria (ad esempio, aumento della probabilità di perdersi), i problemi visuospaziali (ad esempio, difficoltà a giudicare la distanza e a stare in corsia), giudizio alterato (ad esempio, le difficoltà a girare e a cambiare di corsia), e minore comprensione (ad esempio, mancanza di consapevolezza di guida pericolosa).

Le indagini ambulatoriali stimano che il 30% degli anziani con demenza guida ancora. I medici hanno un impegno professionale, e in alcuni stati legale, a valutare la sicurezza di guida e a segnalare i guidatori non sicuri all'autorità locale.

Quello che riferisce chi ha familiarità con le competenze e le abitudini di guida del paziente è prezioso per rilevare comportamenti di guida pericolosi. I segni rivelatori dei problemi di guida includono incidenti, ammaccature inspiegabili sulla vettura, confusione con i segnali stradali, errore a calcolare la velocità e le distanze, perdersi in luoghi familiari, e gli incidenti mancati.

Bisognerebbe considerare la fase della demenza. Anche se la demenza colpisce le prestazioni di guida, anche nelle fasi lievi, alcuni pazienti con demenza precoce potrebbero essere ancora in grado di guidare in sicurezza. I test cognitivi possibili nello studio del medico, come il Clock Drawing Test e il Trail Making Test part B, possono rivelare i deficit di attenzione divisa, di funzione esecutiva, di memoria e delle abilità visuospaziali che possono influenzare la capacità di guidare.

I test di prestazioni su strada con un professionista qualificato possono fornire informazioni sulle capacità pratiche di guida. Dal principio, tuttavia, si dovrebbe riconoscere che la demenza è una malattia incurabile progressiva e che la capacità di guida si deteriora invariabilmente nel tempo.

Subito dopo la diagnosi di demenza si dovrebbe iniziare ad esplorare le varie opzioni di trasporto alternative e pianificare la fine della guida. Le opzioni di trasporto per le persone con demenza variano a seconda di una serie di fattori, tra cui la posizione geografica, la capacità finanziaria, e la disponibilità di sistemi di sostegno sociale.

Anche se possono essere disponibili opzioni di trasporto pubblico nelle aree urbane e suburbane (come treni e autobus), una persona con demenza finirà per perdere la capacità cognitiva e fisica a usare in modo sicuro questi servizi.

Un servizio con volontari di trasporto anziani può essere più adeguato per le persone che non possono muoversi con il trasporto pubblico. In molti luoghi negli Stati Uniti [ndt: e anche in Italia], i pasti, le medicine, i generi alimentari, e altre necessità possono essere consegnati a domicilio. Basta informarsi.

In sintesi, le persone con Alzheimer e altre forme di demenza hanno un rischio maggiore di incidenti alla guida. Il medico ha la responsabilità etica, professionale e di salute pubblica di affrontare la sicurezza di guida e di individuare le opzioni di trasporto alternative, con l'obiettivo di far smettere prima o dopo di guidare.

Alla fine, però, la guida è un privilegio concesso dallo Stato, non dal medico. Perciò solo le autorità locali possono ritirare la patente di guida a una persona o, al contrario, permetterle di guidare.