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In Canada, circa un adulto su cinque sperimenterà una malattia mentale nel corso della propria vita, numeri simili a quelli degli Stati Uniti.

Prevenire le malattie mentali è importante quanto prevenire altre patologie croniche, come le malattie cardiache, il diabete e il cancro. Come in queste condizioni croniche, l'attività fisica regolare ha un ruolo chiave.

Una recente meta-analisi (un ampio studio che combina insieme altre ricerche), con un totale di 266.939 partecipanti, ha riferito che essere attivi per 150 minuti o più alla settimana è associato a una riduzione del 20% del rischio di depressione.

Riduci stress e ansia

L'esercizio offre benefici immediati, come pure a lungo termine. La ricerca mostra che dopo una sola sessione le persone hanno maggiori possibilità di sperimentare eventi e risultati positivi durante quel giorno, e anche nel giorno successivo. Altri studi hanno scoperto che anche un singolo periodo intenso di esercizio può migliorare la memoria e la cognizione. E se riesci a pensare meglio, allora è probabile che otterrai di più.

Dopo poche sedute, i benefici dell'esercizio si sommano. Quando le persone che non erano attive si impegnavano in un programma di cammino e di corsa per un minimo di quattro settimane, ci sono stati miglioramenti nella loro memoria e riduzione di stress e ansia. Per chi ha la depressione, l'esercizio ha dimostrato di ridurre i sintomi, e i maggiori benefici derivavano dall'attività a livelli di intensità da moderata a vigorosa.

Come conseguenza, l'esercizio è incluso nelle linee guida terapeutiche per la depressione dell'American Psychiatric Association.

Come sono i tuoi endocannabinoidi?

L'esercizio fisico funziona rilasciando ormoni e neurotrasmettitori che ci fanno sentire bene. Quando ci esercitiamo, il nostro corpo rilascia endorfine, che alcune persone chiamano "ormoni felici". Le endorfine sopprimono il dolore e hanno proprietà sedative come la morfina. Gli effetti possono essere avvertiti anche a bassi livelli di attività.

Inoltre, l'esercizio rilascia neurotrasmettitori chiamati endocannabinoidi, che sono associati al sistema di ricompensa del cervello. In uno studio del 2017, gli adulti sottoposti a sessioni di allenamento supervisionate hanno avuto un aumento degli endocannabinoidi e una diminuzione della depressione, della tensione e dell'umore negativo.

Nell'insieme si ritiene che questo porti ad un sentimento euforico: il cosiddetto "runner's high" [euforia del corridore]. È stato anche dimostrato che l'esercizio fisico regolare migliora l'autostima di una persona anziana, il che è importante per mantenere una buona salute mentale.

Essere fisicamente attivi può anche offrire numerose opportunità di interagire socialmente con gli altri, il che è, di nuovo, benefico per la salute mentale.

Migliora la funzione cerebrale

A seguito dell'esercizio fisico insorge un certo numero di benefici fisiologici all'interno del cervello. È stato dimostrato che l'esercizio fisico porta ad un aumento del BDNF (fattore neurotrofico derivato dal cervello) e livelli più alti possono ridurre il rischio di Parkinson e di Alzheimer.

Invecchiando, diminuisce il volume del nostro cervello. Tuttavia, una revisione di studi controllati ha accertato che le persone che hanno svolto un programma di esercizi come camminare, correre o andare in bicicletta hanno avuto aumenti modesti del volume dell'ippocampo (la parte del cervello coinvolta nella memoria) rispetto a coloro che non hanno fatto esercizio.

Essere più in forma fisica è associato anche a maggiore integrità delle fibre neuronali nel cervello, che a sua volta è associata a una funzione cerebrale più elevata.

Infine, l'esercizio sembra migliorare la memoria e la cognizione. In uno studio, ad esempio, un programma di sei mesi di attività fisica per adulti con compromissione della memoria ha fornito un modesto miglioramento della loro cognizione per un periodo di follow-up di 18 mesi.

Ridurre i rischi di demenza?

Il numero di canadesi che sperimenteranno una malattia mentale aumenta in modo significativo quando si include il 7-8% degli adulti in Canada che hanno la demenza. Non è chiaro, tuttavia, se il miglioramento della memoria e della cognizione associato all'attività fisica si traduca in un minor rischio di demenza.

Uno studio condotto su persone con demenza non ha riscontrato miglioramenti nella cognizione e nei sintomi con l'esercizio. Detto questo, in questo stesso studio, c'è stato un miglioramento nella loro capacità di svolgere attività quotidiane come vestirsi e fare il bagno.Questo può aiutare a prolungare la vita indipendente.

Molti ricercatori concordano, tuttavia, sul fatto che gli attuali studi sull'esercizio della demenza sono di scarsa qualità e potrebbero non mostrarci il quadro reale - poiché l'esercizio fisico migliora anche una serie di fattori di rischio associati alla demenza, come l'ipertensione e il diabete.

Una cosa è molto chiara: fare almeno 150 minuti di attività fisica alla settimana, a livelli di intensità da moderata a vigorosa, ti manterrà più acuto a breve termine e potrebbe anche aiutare a proteggere da future malattie mentali.

Che si corra, si giochi a hockey o a basket, si vada in bici al lavoro o si pratichi yoga ogni giorno, quasi tutti, indipendentemente dalla forma o dalle dimensioni del corpo, possono trovare un modo per trarne beneficio.