Ricerche

I topi con un piano di alimentazione ristretta nel tempo avevano una memoria migliore e un minor accumulo di proteine amiloidi nel cervello rispetto ai controlli

Differenze tra alimentazione normale (ad libitum feeding) e ristretta ad intermittenza (time restricted feeding) su diversi parametri della salute dei topi. (Fonte: Whittaker et al.)

Uno dei tratti distintivi del morbo di Alzheimer (MA) è l'interruzione del ritmo circadiano del corpo, l'orologio biologico interno che regola molti dei nostri processi fisiologici. Quasi l'80% delle persone con Alzheimer subisce questi effetti, che comprendono difficoltà a dormire e il peggioramento della funzione cognitiva di notte. Tuttavia, non ci sono trattamenti contro questo aspetto della malattia.

Un nuovo studio condotto da ricercatori della University of California di San Diego ha dimostrato nei topi che è possibile correggere le rotture circadiane osservate nel MA con un'alimentazione limitata nel tempo, un tipo di digiuno intermittente focalizzato sulla limitazione della finestra di alimentazione quotidiana, a parità di quantità di cibo consumato.

Nello studio, pubblicato il 21 agosto 2023 su Cell Metabolism, i topi che sono stati alimentati con un programma a tempo ristretto hanno mostrato miglioramenti della memoria e un accumulo ridotto di proteine amiloidi nel cervello. Gli autori affermano che i risultati probabilmente porteranno a una sperimentazione clinica umana.

"Da molti anni, ipotizziamo che le rotture circadiane osservate nelle persone con MA siano il risultato della neurodegenerazione, ma ora stiamo imparando che potrebbe essere al contrario: il disturbo circadiano potrebbe essere una delle guide principali della patologia di MA", ha detto l'autrice senior dello studio Paula Desplats PhD, prof.ssa del Dipartimento di Neuroscienze della UC San Diego. "Ciò rende le rotture circadiane un obiettivo promettente per i nuovi trattamenti di MA e i nostri risultati forniscono la prova concettuale di un modo semplice e accessibile per correggere queste rotture".

Il MA colpisce oltre 6 milioni di americani ed è considerata da molti la più grande sfida sanitaria futura negli USA. Le persone con MA sperimentano varie interruzioni dei ritmi circadiani, compresi i cambiamenti nel loro ciclo di sonno/veglia, un aumento della compromissione cognitiva e della confusione alla sera e difficoltà ad addormentarsi e a dormire.

"Le rotture circadiane nel MA sono la principale causa del trasferimento in casa di cura", ha detto la Desplats. "Tutto ciò che possiamo fare per aiutare i pazienti a ripristinare il proprio ritmo circadiano farà una grande differenza nel modo in cui gestiamo il MA in clinica e come i caregiver aiutano i pazienti a gestire la malattia a casa".

Potenziare l'orologio circadiano è un approccio emergente per migliorare gli esiti sanitari e un modo per raggiungere questo obiettivo è controllare il ciclo giornaliero di alimentazione e digiuno. I ricercatori hanno testato questa strategia in topi modello di MA, alimentandoli con un programma a tempi ristretti in cui è stato permesso di mangiare solo all'interno di una finestra di 6 ore ogni giorno. Per gli umani, questo si tradurrebbe in circa 14 ore di digiuno ogni giorno.

Rispetto ai topi di controllo a cui veniva fornito cibo a tutte le ore, i topi alimentati dal programma a tempo limitato avevano una memoria migliore, erano meno iperattivi di notte, seguivano un programma di sonno più regolare e avevano meno interruzioni del sonno. I topi del test hanno anche ottenuto valutazioni cognitive migliori rispetto ai topi di controllo, dimostrando che il programma di alimentazione a tempi ristretti è in grado di aiutare a mitigare i sintomi comportamentali del MA.

I ricercatori hanno anche osservato miglioramenti a livello molecolare nei topi. In quelli alimentati con un programma ldi tempo imitato, i ricercatori hanno scoperto che sono stati espressi in modo diverso diversi geni associati al MA e alla neuroinfiammazione. Hanno anche scoperto che il programma di alimentazione ha contribuito a ridurre la quantità di proteina amiloide che si è accumulata nel cervello. I depositi di amiloide sono una delle caratteristiche più note della malattia.

Poiché il programma di alimentazione limitato nel tempo è riuscito a cambiare sostanzialmente il corso del MA nei topi, i ricercatori sono ottimisti sul fatto che i risultati potrebbero essere facilmente traducibili negli umani, soprattutto perché il nuovo approccio terapeutico si basa su un cambiamento di stile di vita piuttosto che su un farmaco.

"L'alimentazione limitata nel tempo è una strategia che le persone possono implementare facilmente e immediatamente nella loro vita", ha affermato la Desplats. "Se riusciamo a riprodurre i nostri risultati negli umani, questo approccio potrebbe essere un modo semplice per migliorare drasticamente la vita delle persone con MA e di coloro che se ne prendono cura".