Ricerche

Le persone con insonnia cronica possono subire un declino più rapido nelle capacità di memoria e pensiero mentre invecchiano, insieme a cambiamenti cerebrali che si possono vedere sulle scansioni, rispetto alle persone che non hanno insonnia cronica, secondo uno studio pubblicato su Neurology®.

Lo studio ha scoperto che le persone con insonnia cronica, con problemi a dormire per almeno 3 giorni alla settimana per 3 mesi o più, avevano un rischio più alto del 40% di sviluppare lieve compromissione cognitiva o demenza rispetto a quelle senza insonnia, che è l'equivalente di 3,5 anni aggiuntivi di invecchiamento. Lo studio non dimostra che l'insonnia provoca invecchiamento cerebrale, mostra solo un'associazione.

"L'insonnia non influisce solo su come ti senti il ​​giorno successivo, può anche influire sulla salute del tuo cervello nel tempo", ha affermato il primo autore dello studio Diego Z. Carvalho MD, della Mayo Clinic di Rochester (Minnesota/USA). "Abbiamo visto un declino più rapido delle capacità di pensiero, e cambiamenti nel cervello, che suggeriscono che l'insonnia cronica potrebbe essere un segnale di avvertimento precoce o addirittura un contributo a futuri problemi cognitivi".

Lo studio ha monitorato un gruppo di anziani cognitivamente sani - 2.750 persone con un'età media di 70 anni - per una media di 5,6 anni. Dei partecipanti, il 16% aveva insonnia cronica. All'inizio dello studio, ai partecipanti è stato chiesto se avevano dormito più o meno del solito nelle ultime due settimane, e si sono sottoposti a test di pensiero e memoria annuali, e alcuni hanno avuto scansioni cerebrali per cercare iperintensità della materia bianca (aree in cui la malattia dei piccoli vasi può danneggiare il tessuto cerebrale) e placche amiloidi, una proteina che può accumularsi ed è legata al morbo di Alzheimer (MA).

Durante lo studio, il 14% delle persone con insonnia cronica ha sviluppato lieve compromissione cognitiva o demenza, rispetto al 10% di coloro che non avevano insonnia. Dopo aver tenuto conto di fattori come età, ipertensione, uso di farmaci per il sonno e una diagnosi di apnea notturna, hanno scoperto che le persone con insonnia avevano il 40% in più di probabilità di sviluppare lieve compromissione cognitiva o demenza rispetto a quelle senza insonnia. Hanno anche avuto un calo più rapido sui test che misurano diverse capacità di pensiero.

Tra quelli con insonnia, i ricercatori hanno suddiviso quelli che avevano dormito meno del solito nelle ultime due settimane da quelli che avevano dormito più del solito. Le persone che hanno riferito di aver dormito meno del solito avevano maggiori probabilità di avere punteggi più bassi nei test cognitivi all'inizio dello studio, paragonabili a circa 4 anni in più di età. Avevano anche più iperintensità della materia bianca e placche amiloidi. Per l'amiloide, l'effetto era simile a quello che si vede nelle persone con il gene ApoE E4, un noto fattore di rischio genetico.

Le persone che hanno riferito di aver dormito più del solito, dall'altra parte, avevano maggiori probabilità di avere meno iperintensità di materia bianca all'inizio dello studio. Alcuni gruppi erano particolarmente vulnerabili: i portatori del gene ApoE E4, collegato a un rischio più elevato di MA, hanno mostrato un calo più rapido nelle capacità di memoria e pensiero.

"I nostri risultati suggeriscono che l'insonnia può influenzare il cervello in diversi modi, coinvolgendo non solo le placche amiloidi, ma anche i piccoli vasi [capillari] che forniscono sangue al cervello", ha detto Carvalho. "Ciò rafforza l'importanza del trattamento dell'insonnia cronica, non solo per migliorare la qualità del sonno, ma potenzialmente per proteggere la salute del cervello mentre invecchiamo. I nostri risultati aumentano anche un corpo crescente di prove che il sonno non è solo riposo, ma ha a che fare anche con la resilienza cerebrale".

Una limitazione dello studio era che le diagnosi di insonnia provenivano da cartelle cliniche, che non catturano casi non diagnosticati né riflettono quanto sono gravi i sintomi.