Ricerche

Nuove scoperte rafforzano il legame tra la salute della retina e il rischio di demenza precoce.

Una scansione retinica di un topo giovane con una mutazione comune chiamata MTHFR677C>T, che è legata al rischio di Alzheimer, mostra vasi sanguigni malati, intrecciati e irregolari. (Fonte: Howell Lab)

Nei prossimi anni, i medici potrebbero essere in grado di individuare segni di morbo di Alzheimer (MA) e altre demenze usando esami oculari di routine ben prima che appaiano i sintomi, secondo un nuovo studio. La ricerca, appena pubblicata su Alzheimer's & Dementia, collega cambiamenti anormali nei minuscoli vasi sanguigni della retina dei topi a una mutazione genetica comune nota per aumentare il rischio di MA.

I risultati si basano su un lavoro precedente dello stesso gruppo al Jackson Laboratory (JAX), che aveva riscontrato cambiamenti vascolari simili nel cervello dei topi e aveva collegato anomalie in cellule retiniche specifiche al rischio precoce di demenza, rafforzando il caso che la retina sia un potente biomarcatore per il MA e altre demenze.

"Se ti trovi ad un appuntamento dall'optometrista o dall'oftalmologo e vede strani cambiamenti vascolari nella tua retina, ciò potrebbe potenzialmente rappresentare qualcosa che sta accadendo anche nel cervello, che potrebbe essere molto istruttivo per la diagnostica precoce", ha detto la neuroscienziata Alaina Reagan, docente del JAX, che ha guidato il lavoro con Gareth Howell, il professore del JAX che aveva guidato lo studio precedente.

Poiché la retina fa parte del sistema nervoso centrale, gli scienziati spesso la vedono come un'estensione del cervello, di cui condivide essenzialmente lo stesso tessuto. Ecco perché i cambiamenti nei vasi sanguigni retinici possono offrire indizi precoci sulla salute del cervello e su malattie come il MA, ha detto la Reagan:

"La tua retina è essenzialmente il tuo cervello, ma è molto più accessibile perché la pupilla è solo un buco e possiamo vedere tonnellate di cose. Tutte le cellule sono molto simili, tutti i neuroni sono abbastanza simili, tutte le cellule immunitarie sono abbastanza simili e si comportano allo stesso modo sotto pressione, se hai una malattia".

Il team ha studiato topi con una mutazione chiamata MTHFR^{677C> T}, che si trova in quasi il 40% delle persone. Ha scoperto che la retina dei topi aveva vasi sanguigni attorcigliati, arterie ridotte e gonfie e meno ramificazioni di vasi già dai sei mesi. Ciò riflette cambiamenti simili nel cervello legati al cattivo flusso sanguigno e ad un aumento del rischio di declino cognitivo. I vasi che appaiono più intrecciati e ad anello del normale possono segnalare problemi con l'ipertensione, poiché il tessuto ristretto limita il trasporto di nutrienti e ossigeno, ha detto la Reagan:

"Possiamo vedere nella retina questi vasi ondulati, che possono essere presenti nelle persone con demenza. Ciò parla di un problema più sistemico, non solo uno specifico del cervello o della retina. Potrebbe essere un problema della pressione sanguigna che influenza tutto".

Nel 2022, uno studio dello stesso gruppo ha rivelato cambiamenti vascolari simili nel cervello di topi con la stessa mutazione MTHFR^{677C> T}, evidenziando il legame tra la salute vascolare nella retina che assomiglia alla malattia umana. "Questi topi hanno meno vasi nella corteccia e hanno un flusso sanguigno ridotto al cervello. Questi cambiamenti sono sottili, ma ci sono", ha detto la Reagan.

Il team ha scoperto anche cambiamenti nei modelli proteici sia nel cervello che nella retina. Hanno trovato distruzioni nel modo in cui delle cellule producono energia, rimuovono le proteine ​​danneggiate e mantengono la struttura e il supporto dei vasi sanguigni, offrendo importanti indizi su come la mutazione MTHFR^{677C> T} influenza l'occhio. I risultati supportano anche una teoria in crescita secondo cui la salute dei vasi sanguigni ha un ruolo centrale nelle malattie neurodegenerative, ha affermato la Reagan:

"Molti di questi cambiamenti molecolari avvengono insieme, il che suggerisce che questi sistemi nel cervello e nel tessuto retinico stanno lavorando in tandem".

Anche se sono necessari ulteriori studi per ottenere una comprensione più profonda di come la salute vascolare nella retina influisce sul rischio di demenza, le nuove intuizioni hanno importanti implicazioni per le persone con questo fattore genetico, ha affermato la Reagan.

Ad esempio, lo studio ha anche catturato l'influenza del sesso e dell'età, visto che i topi femmina mostrano esiti peggiori. Entro 12 mesi, hanno mostrato ridotta densità e ramificazione dei vasi, evidenziando cambiamenti vascolari progressivi. Allo stesso modo, le donne sviluppano la demenza più spesso degli uomini, secondo l'OMS.

Per vedere se il legame tra la mutazione e i cambiamenti vascolari esiste anche nell'uomo, nonché se la nuova intuizione potrebbe essere usata negli esami oculistici, il team sta collaborando con medici e specialisti della cura della demenza del Northern Light Acadia Hospital di Bangor, nel Maine.

L'idea è di studiare non solo una causa o una soluzione per il MA e altre demenze, poiché queste condizioni dipendono da molti fattori genetici e ambientali diversi, ma di saperne di più su come la salute degli occhi aumenta il rischio complessivo per queste malattie. Se i medici sanno quali segni cercare, potrebbero comunicare quei fattori di rischio ai pazienti e raccomandare ulteriori test.

"La maggior parte degli over-50 ha una sorta di perdita di vista e viene controllata ogni anno per i cambiamenti della prescrizione", ha detto la Reagan. "Sono più a rischio se hanno questi cambiamenti vascolari, ed è questo il punto in cui i medici potrebbero iniziare a mitigare i cambiamenti del cervello? Questo potrebbe accadere 20 anni prima che il danno cognitivo diventi evidente ai pazienti e alle loro famiglie".